진료실에서 만나는 상당수 환자가 만성피로를 호소한다. 이 피로감은 잠을 자도 회복되지 않고, 주말에 일을 쉬어도 해결되지 않는다. 성경의 다윗은 사울왕을 피해 이리저리 쫓겨 다니며 피곤함을 호소한다. "내가 피곤하며 심히 상하였으매 마음이 심히 불안하여 신음하나이다(시편 38편 8절)" 이런 피곤함은 어디에서 오는 것이며 어떻게 극복할 것인가?

만성적인 피로는 갑상선 기능 저하나 당뇨, 간염, 암 등 질환이 원인이 되기도 하지만 별다른 이유 없이 발생하는 경우가 더 많다. 특별히 아픈 곳도 없고, 건강검진을 해봐도 이상이 없는데 피로감이 지속되는 경우를 '만성피로증후군'으로 진단한다. 피곤하고 귀찮아서 약속을 지키지 못한다거나, 잠을 푹 자도 피로에 시달리는 등 일상생활에 지장을 초래하는 피로가 6개월 이상 지속되는 경우다.

기능의학적 관점에서 만성피로의 가장 큰 원인은 스트레스, 특히 회복의 기회를 얻지 못하고 지속되는 만성 스트레스에 의한 부신 기능 저하이다. 콩팥 위에 있는 부신(副腎)이라는 호르몬이다. 영어로는 '아드레날린'이라 하는데 이 단어가 더 익숙하다. 이 아드레날린이 떨어지면서 무기력감과 피곤함을 느끼는 것이다.

부신호르몬 중에 핵심 호르몬이 스트레스 호르몬이라 부르는 코티졸 호르몬과 및 항노화 호르몬으로 알려진 DHEA 호르몬 등이 있다. 코티졸은 스트레스 받을 때 올라가는 호르몬이지만 위기와 어려움에 대처하게 해주기도 한다. 문제는 지속적인 스트레스로 이 코티졸이 떨어지면서 피곤함과 무력감, 저혈압, 추위 등이 지속되는 것이다. 부신 저하가 되면 쉽게 당이 떨어지는 증상이 생겨서 몸은 탄수화물의 유혹에 쉽게 흔들리게 되며 탄수화물 중독이 되고 부실한 식단으로 연명하게 만들어 만성피로를 더욱 악화시킨다.

대게 이런 증상을 많이 호소하는 사람들은 마른 편이고 추위를 많이 타며 에너지가 쉽게 방전되어 운동도 잘 안하고 집에만 있기를 좋아한다. 나아가 오히려 밤에는 이 코티졸 호르몬이 증가되어 긴장으로 인한 불면이 반복되며 피로를 악화시킨다.

부신기능 저하는 어떻게 극복할 수 있을까? 부신기능 저하가 생긴 가장 큰 이유는 지속적인 스트레스이다. 따라서 피로를 이기는 지혜로는 첫째가 급성 스트레스가 만성 스트레스로 넘어가지 않도록 적절한 이완과 회복의 시간을 늘 최우선적으로 확보해야 한다. 잘 쉬는 것이 가장 중요한 영적인 활동인 것이다.

호르몬의 원료가 되는 적절한 단백질 보충도 필요하다. 많은 부신기능 저하 환자들의 식생활 습관을 보면 탄수화물에 의존하고 먹는 것을 소홀히 하는 경우가 많다. 고기, 달걀 등 좋은 단백질을 보충해야 한다. 필요하면 부신 강화 영양제를 복용하는 것도 방법이다. 특히 부신 호르몬인 DHEA는 운동과 밀접한 관계가 있는데 본원의 환자 데이터를 분석한 연구에 의하면 체지방을 줄이고 근육을 늘리는 방식의 운동이 부신 기능을 회복시키는데 일등 공신이었다. 부신 호르몬은 대표적인 노화 호르몬으로 나이가 들면서 감소한다. 그런데 젊은 사람들도 이 부신 호르몬이 매우 낮은 사람이 있다. 비록 겉은 젊으나 호르몬 나이가 늙은 상태로, 기력이 없고 늘 비실비실하다. 항노화의 가장 첫 번째 방법이 이 부신 호르몬을 젊게 만든 것이다.

흔히 영육간의 강건이라는 표현을 쓰는데 건강한 영혼과 건강한 육체는 서로 상호적으로 영향을 미친다. 몸이 지속적으로 피곤한 상태를 방치하면 결국 영혼마저 무너진다. 영혼의 회복 없이는 궁극적인 신체의 회복은 무의미하다. 이 글을 읽는 모든 이들이 영육간의 강건하기를 기도한다.

"피곤한 자에게는 능력을 주시며 무능한 자에게는 힘을 더 하시나니 소년이라도 피곤하며 곤비하며 장정이라도 넘어지며 쓰러지되 오직 여호와를 앙망하는 자는 새 힘을 얻으리니 독수리가 날개치며 올라감 같을 것이요 달음박질하여도 곤비하지 아니하겠고 걸어가도 피곤하지 아니하리로다(이사야 40:30-31)"

김경철 원장 / 웰케어 클리닉