과학의 발달로 모든 것이 예측 가능해지고 불확실성의 영역은 줄어가지만 현대인들의 불안은 오히려 커져가고 있다. 취업, 결혼 등이 어려워진 현실과 정치, 사회적 위기 등 예측이 안 되고 통제가 어려운 상황에서 사람은 불안과 무기력을 느낀다.

그러나 같은 상황에서도 더 불안해하고 긴장하는 사람들이 있다. 뉴스에 나오는 식품 파동과 생리대 파동으로 요리하는 모든 재료의 성분과 출산지를 따지고, 인터넷으로 전문가적 지식을 습득하는데도 여전히 불안하여 아무것도 못할 것처럼 느낀다. 늘 심장은 두근거리고, 긴장을 해서 어깨는 무겁고, 과민성 장 증후군으로 조금만 잘 못 먹어도 화장실에 간다. 심한 경우 갑자기 죽을 것 같고 숨을 못 쉴 것 같은 공황 장애를 겪기도 한다. 왜 누구는 더 예민하고 누구는 더 못 참을까? 특히 신앙인의 경우 불안이나 분노 같은 감정을 쉽게 극복하지 않을 때는 믿음이 없다는 말을 듣기 쉽다. 과연 이런 정서들은 마음의 수련, 믿음의 훈련만으로 극복될 수 있는 것일까?

의학적으로는 아드레날린 호르몬이 더 많이 분비되는 경우 위와 같은 증상이 생기는데, 이 중 노에피네프린이 증가하면 불안, 초조, 긴장감을 경험하고 도파민이 증가하면 중독과 탐닉을 경험한다. 뇌 과학으로 설명하면 편도체가 활성화 되어있고 전두엽의 기능이 떨어진 것을 말한다. 편도체는 동물의 뇌라고 불리는데 외부 맹수의 공격으로부터 살아남기 위해 불안감을 일으켜 도망가게 만드는 뇌이다. 반면 전두엽은 인간의 뇌라 불리는데 이는 이성의 뇌, 판단의 뇌로서 편도체를 안정화시키고, 지나친 불안의 감정을 조절해주는 역할을 한다.

사람의 감정이 마음에 의해 지배되는 것이 아니라, 뇌하수체에서 생성되는 이들 신경전달물질과 특정 부위의 뇌파에 의해 좌우되는 것이 일반인들에겐 낯설 것이다. 그러나 뇌의 이상이 마음의 이상으로 이어지는 기전을 알아야 좀 더 치유에 도움이 될 것이다.

또 하나의 기전으로는 자율신경이 균형을 잃고 교감신경이 지나치게 우세한 경우이다. 자율신경이란 운동신경, 감각신경과 달리 우리의 의식과 의지와 무관하게 척추 레벨에서 내장의 기능을 조절해주는 신경이다. 교감신경 우세형인 경우 맥박이 빨라지며 위장관을 수축시켜 소화가 안 되게 만들고 손에 땀이 나게 하며 동공이 커지는 등의 긴장형 증상이 생긴다.

이런 아드레날린을 낮추고 교감신경을 안정시키는 약물이 벤조다이아제핀 계통의 신경안정제이다. 자낙스, 아티반, 바리움, 리보트릴, 할시온 등이 잘 알려진 약제들이며 이들 약제는 불안을 낮출 뿐 아니라 수면 유지에도 도움이 되어서 주로 밤에 수면제로도 사용되기도 한다. 그러나 이런 약물들은 효과가 좋으나 오랫동안 복용 시 인지기능 저하 등의 부작용이 있을 수 있다. 약물 외에 긴장을 완화시킬 수 있는 방법은 없을까?

대표적인 기능성 영양소가 테아닌(theanine)이다. 테아닌은 녹차에서 추출되는 아미노산으로 교감신경을 낮추어 마음을 편하게 만들고 긴장에 의한 불면의 개선에 도움을 준다. 또한 마그네슘도 근육의 긴장을 낮추는데 도움을 주며, 그 외 아연이나 비타민 B6 등이 불안을 낮추는데 좋은 영양제이다. 그 외 이그나시아, 생귀나리아 등의 생약도 불안을 낮추고 수면 유지에 도움을 준다.

불안감이 엄습할 때는 심호흡을 해보는 것이 도움이 된다. 있는 힘껏 숨을 들이 마시고 최대한 참았다가 다시 천천히 숨을 내쉬는 깊은 호흡을 통해 부교감 신경인 미주신경을 자극하는 것도 좋다. 호흡을 통한 뇌 훈련은 앞서 언급한 편도체를 안정화시키고 전두엽을 활성화 시키는 지름길이다.

성경에서 불안과 두려움의 인생을 살아간 대표적인 사람이 야곱이다. 야곱은 형 에서에게 장자권이 뺏길까 두려워 형을 속이고 아버지의 축복을 받지만, 그 후 정처 없는 광야 생활을 하게 된다. 야곱은 고향으로 돌아오는 길에 두려움으로 인해 가축과 가족을 먼저 형에게 보내고 얍복강에서 홀로 남아 하나님과 씨름을 한다. 그 후 잃어버린 요셉을 애굽에서 극적으로 만나며 그 인생이 험악했음을 고백한다. 불안을 이기기 위해 갖은 노력을 하고 지혜를 추구해도 두려움을 떨어낼 수 없는 것이 나약한 인생의 모습이다. 동시에 불안은 한계가 있는 사람을 의지하지 않고 전능하신 하나님을 의지하는 복의 통로이기도 하다.

인생의 어려움에 있었던 시편의 기자는 불안 가운데 평안, 샬롬을 경험하며 다음과 같이 노래한다. "내 영혼아 네가 어찌하여 낙망하며 어찌하여 내 속에서 불안하여 하는고. 너는 하나님을 바라라. 그 얼굴의 도우심을 인하여 내가 오히려 찬송하리로다(시편 42:5)."
김경철 원장 / 웰케어 클리닉