현대 사회를 살아가는 우리 모두에게는 스트레스라는 주제만큼 격렬한 공감을 얻는 것이 또 있을까? 특별히 대한민국의 위기가 지속되는 지금은 모든 국민들이 스트레스가 높아져 있고 불면의 시절이 지속되고 있다.

직장인들 대상으로 한 설문조사에 의하면 일본(61%), 미국(40%)에 비교할 수 없는 스트레스 보유율(95%)을 자랑하는 것이 대한민국의 현주소이다. 직장인 뿐 아니라 주부, 청년들, 노년층, 심지어 아이들까지 스트레스로 고통 받는 사회이다. 그러다 보니 진료실내의 거의 대부분 증상과 질병들이 스트레스와 연관되지 않는 것이 없다.

불면, 우울, 만성피로, 두통, 요통, 소화장애, 체중증가, 변비, 탈모 등 일상생활에서 흔한 증상뿐만 아니라, 심장병이나 암 같은 질환의 유발 요인 중 가장 큰 비중을 차지하는 것이 스트레스다. 항암제나 최신 기법의 수술보다도 어쩌면 스트레스를 없애주는 치료가 있으면 그것이 환자에게 훨씬 더 도움이 될 것이다.

스트레스를 받으면 몸에 구체적으로 어떤 반응이 일어날까? 스트레스에 반응하는 첫 단계는 영어로 파이팅(Fighting, 투쟁)하는 단계로 스트레스 주는 공포감을 극복하기 위해 아드레날린 호르몬이 증가하고 온 신체 리듬을 최대한 끌어올린다. 이 때 경험하는 것이 자율신경 중 교감신경 우세 증상들로 두근거리고, 혈압이 올라가며 손에 땀이 나고, 동공이 확대가 되며, 위장은 수축되어서 먹고 싶은 생각도 없지만 잘 못 먹으면 체하기도 한다.

이와 같은 신체 반응이 일어나는 것은 신체리듬을 최대치로 끌어올리고 순발력과 집중력을 높여 외부의 위험으로부터 자신을 보호하고 당면한 위험을 이겨내기 위함이다. 마치 학생들이 시험 전날 초능력적 집중력과 암기력을 발휘하며 평소 외워지지 않던 문장들을 단번에 외우거나, 프로젝트를 마감하기 직전의 직장인들은 며칠 밤을 새워도 피곤할 줄 모르는 것과 같다. 스트레스가 꼭 나쁜 것만은 아니다.

문제는 이 스트레스가 좀처럼 사라지지 않고 지속되며, 매번 싸울 때마다 자신의 몸과 마음이 지친다는 것이다. 지속되는 스트레스에 장사가 없다. 더구나 그 스트레스를 제공하는 사람들과 호기롭게 맞서 싸우다가 큰 상처를 안고 좌절을 반복하다보면 자연스럽게 스트레스를 피하고 마는 만성 스트레스를 경험하게 된다. 이를 영어로 플라이팅 (Flighting 도망)이라 부른다. 환자 중에 종종 스트레스가 없다고는 하지만 알고 보면 스트레스가 무서워 일부러 회피하거나 있어도 없다고 믿고 싶어하는 경우가 많다. 이 시기에 만성피로와 무력감이 몰려오게 된다.

우선 오늘은 급성 스트레스를 먼저 다루고자 한다. 급성 스트레스를 극복하는 열쇠가 교감신경이 극대화된 스트레스 시기며, 교감신경이 곤두세워지는 급성 스트레스 시기엔 반드시 잠시 멈추고 신경을 다른 곳으로 전환시키는 연습이 필요하다.

평소 숨을 쉴 때 무의식적으로 사용하는 얕은 호흡이 아닌, 있는 힘껏 들이쉬고 한동안 참았다가 다시 온몸으로 숨을 내쉬는 깊은 호흡 훈련도 교감신경을 낮추고 스트레스를 완화하는데 도움이 된다. 깊은 호흡시에 횡경막을 지나는 미주신경이라는 부교감 신경을 자극하기 때문이다. 종종 직장인들은 하루의 중간 시간인 점심 후 빈 사무실에 앉아서 잠시 눈을 감고 긴 호흡을 하면서 연속되는 스트레스의 긴장을 끊어주는 것이 좋다. 일주일 단위로는 주말에 반드시 아무 것도 안하고 멍을 때리는 시간을 갖길 바란다.

녹차에서 추출되는 테아닌 (theanine,아미노산), 고기에 많이 들어있는 트립토판 (tryptophan), 마그네슘, 비타민 B6, 같은 식품들도 교감신경을 낮추고 우울감을 좋게 해주는 좋은 처방이다. 급성 스트레스가 식욕부진, 불면으로 이어져 체력저하, 몸의 탈진, 만성 피로로 이어지는 고리를 끊기 위해서라도 단백질을 더 많이 먹어야 하며 필요하면 일시적으로 수면제의 도움을 받는 것도 지혜로운 방법이다.

로뎀나무 아래에서의 탈진한 엘리야를 까마귀를 통해 먹을 것과 잘 곳을 공급해 주셨던 것이 하나님의 쓰셨던 회복 첫 단계 방식이다. 열왕기사 19장 8절에서 엘리야는 (말씀의 힘이 아닌) 그 음식물의 힘을 의지하여 40주야를 걸어 호렙산으로 이동한 것이다. 우선을 잘 먹고 잘 쉬는 것이 첫 단계이다.

그러나 호렙산으로 올라간 엘리야는 스트레스의 진짜 원인을 하나님의 세밀한 대화를 나누면서 발견한다. '나의 열심이 특심하오니'를 두 번이나 반복하는 동안 그 안에 억울함, 원망함, 외로움의 감정이 있었고 하나님은 바알에 무릎을 꿇지 않은 7000명의 믿음의 동지들을 보여줌으로 엘리야의 마음을 치료하셨다. 크리스찬들의 스트레스는 결국 하나님과의 깊고 은밀한 대화, 사귐 속에서 마음을 열고 내적 치유를 받아야 풀릴 수 있는 것이다.

스트레스란 어쩌면 내가 은혜 없이는 살수 없는 연약한 사람임을 일깨우고 하나님을 더욱 의지하는 영적 신호일 수도 있다. 그러므로 스트레스를 꼭 두려워하지만 말고 잘 이용하고 잘 다루어 멋지게 극복하도록 하자.

"내 형제들아 너희가 여러 가지 시험을 당하거든 온전히 기쁘게 여기라 (야고보서 1:2)"
김경철 원장 / 웰케어 클리닉