'한국에서는 50세가 안 된 여자들이 누군가를 방문한다는 것은 매우 드문 일이었다. 한국 여자들은 멋진 일도 없고, 그림 그리기나 피아노 연주와 같은 일도 없이 시간을 그저 보내고 있다. 내가 집집마다 방문할 때면 부인들은 언제나 담배를 피우거나 바느질을 하거나 아무 것도 하지 않고 있다. 한국에서 자수는 전문적인 여성들이 모두 하고 있어서 그 밖에는 아무도 하지 않는다.

그가 본 상류층 여성들은 예술적 취미도 없이 여가를 무료하게 보내며 담배를 즐기거나 무슨 일이 일어나기를 기다리고 있었다. 헤론 부인이 묘사하는 한국 여성은 상류층의 중년 여성이었다. 이 여성들은 나이가 들수록 존중받으며 집안의 권위자가 됐다. 여성에게 큰 고통을 안기는 조혼과 축첩은 서로 연관된 풍속으로 남녀 모두에게 비극적인 결과를 초래하지만, 첫째 부인은 그 자리에 합당한 권리를 갖고 있으며, 전략적으로 남편을 통제하고 있었다.

'한국 여성들은 격리돼 살지만 그들의 작은 왕국에서 영향력이 없지 않다. 내가 아는 많은 부인들이 전쟁이나 사람이 아닌 전략적으로 얻은 힘을 가지고 가정과 남편을 아주 잘 통제하고 있다. 할머니는 종종 모든 집안 일을 다스리고 젊은 남자와 그 부인들은 할머니가 정한 대로 따르게 한다. 한번은 관리의 두 번째 부인이 부끄러운 방법으로 남편을 혼내고 있는 것을 들었다. 그 불쌍한 늙은이는 그녀를 정말 무서워하는 것같이 보였다.'

왕비와 외척이 득세하는 것을 보면 이 나라 여성들은 서양인이 생각 했던 것 만큼 지위가 낮은 것은 아니라고 보았다. 왕실에서 왕비와 그 친척의 세력으로 여성의 전반적인 사회적 지위를 판단하기에는 무리가 있었지만, 선교사들은 곧 조선에서 여성은 집안에서 모권과 연장자에 대한 예우로서 존중받는다는 것을 알았다. 또 내외법의 제약에도 불구하고 여성은 50세가 넘거나 낮은 신분이라면 다른 집을 방문하는 일에 자유로 웠다. 인도에서 집안 사역을 의미하는 '제나나(Zenana) 사역'은 각 집을 방문해서 은둔한 여성들을 만나야 하므로 시간과 비용이 많이 드는 사역이었다. 그런데 한국 여성들은 그들과 달리 안방만 열려도 안방 주인과 친분이 있는 부인들을 한번에 만날 수 있었다.

헤론 부인이 오후 심방을 나가면 안방에 가득 찰 정도로 많은 여자들이 모여 있었다. 그러면 모인 사람들에게 예수 이야기를 해주고, 떠날 때 기독교 소책자와 쪽복음서를 남겨 두고 나오는 것이었다. 상류층 여성들을 위해서는 환등기로 성경 이야기를 보여주는 모임을 열기도 했고, 가난한 여성에게는 바느질감을 마련해서 함께 모여 바느질을 하는 동안 전도부 인이 성경을 읽어주기도 했다. 이런 일은 대부분 한국 여성 중 누군가의 안방에서 이뤄졌다. 여성의 출입은 완전히 차단된 것이 아니라 특별한 외출 시간이 있고, 일정 조건이 만족되면 서로를 방문하는 관습, 그리고 여성의 왕성한 호기심 덕분에 선교사는 한국 여성들과 접촉할 수 있었다.

이렇게 해서 첫 개신교 선교사가 들어온 후 초기 10년간 '안방 사역'이라고 할 수 있는 여성 사역이 한국에서도 진행됐다. 그것은 인도의 제나나 사역과는 다른 양상이었으며, 예배당이 없고 공개적인 포교 활동이 금지된 초기에 과도기적 사역으로 나타났다. 또 헤론 부인이 관찰한 대로 한국 여성들은 대가족 안에서 나이와 서열에 따라 권위를 갖고 집안을 통제할 수 있었는데, 장로회 선교사들이 볼 때 이런 품위 있는 양반 여성의 지도력은 기독교 여성이 갖춰야 할 덕목과 다르지 않아 보았다.

/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서