19세기 말 미국 해외선교의 부흥을 설명하는 여러 가지 선교 이론 중에서 '여성의 세기'를 중요한 요인으로 보는 시각은 학자들의 주목을 받지 못했다. 여성의 역할을 중대하게 본 힐의 경우에는 학생자원운동(SVM)이 미국 선교운동의 열기를 불러일으켰다는 케네스 라투렛의 주장에 대해, 그가 SVM 이전에 먼저 있었던 여성선교운동을 간과했고 선교역사에서 여성의 역할을 과소평가했다고 비판했다.

물론 1880년대는 한동안 침체되었던 미국의 해외선교 열기가 부흥하기 시작한 때였다. 그러나 남성 교회지도자들의 관심 밖에 있었던 지역 여선교회의 활동은 1860년 이후로 꾸준히 그 영역을 확장하고 있었다. 여성들은 선한 목적을 위해 단체를 조직했으며, 필요한 곳에 선교사를 보내기 위해 선교비를 모금하고 지원자를 찾아다녔다. 미국은 1900년대에 이르러 세계 최대의 선교사 파송국이 되었는데 그중 여선교사의 비율은 60%를 상회했다.

미국에서 여성선교운동과 SVM은 20년의 시차를 갖고 있다. 선교사로 가지 못한 어머니들은 교회에서 어린이 선교회를 조직하고, 자녀들과 함께 선교지역에 관해 공부하고 기도달력을 구입해서 각 달에 할당된 선교지역의 선교사를 위해 기도했다.

헤론 부부는 여성선교운동이 자녀 세대에 어떤 영향을 미쳤는지 보여주는 좋은 일례이다. 미국 북장로회 해외선교부가 처음 임명한 내한 선교사 헤론은 여성선교운동의 전형적 지도자였던 두 여성의 설득에 의해 선교사로 지원하게 되었다.

한 사람은 헤론의 장모였던 사라 깁슨이었고, 또 다른 이는 장모의 친구인 사라 리아였는데, 이들은 미국 뉴햄프셔 출신으로 마운트 홀리요크 여자전문학교를 졸업하고 테네시주에 여학교 교사로 부임해서 이곳에서 결혼하고 정착했다.

이들이 졸업한 마운트 홀리요크 여자전문학교는 부유층만을 받는 다른 여학교와 달리 중산층 이하의 여성들도 경제적 여건에 상관없이 교육을 받을 수 있도록 학교를 자급체계로 운영해서 다양한 출신 배경을 가진 여학생들이 모여들었다. 특별히 이곳에서 이루어진 신앙 교육은 미국 동부의 신학적 영향 아래 여성의 이타적인 자애심을 고양하고 이를 선교적 동기로 바꾸었다.

초기 선교운동에서 이 학교 졸업생 수십 명이 부인선교사로 해외에 파송되었고, 수백 명이 서부 개척지에 기독교를 전달하는 국내 선교사가 되었다. 미국 북장로회 여선교회 선교간행물을 16년 동안 책임진 편집인 엘렌 파슨스도 마운트 홀리요크 출신으로 콘스탄티노플에서 오랫동안 선교사로 있었다.

1860년대 테네시주의 작은 마을에서 학교를 운영하고 있었던 사라 깁슨은 뉴잉글랜드 여성들처럼 지역 여선교회를 조직했다. 남성들의 반대가 너무 거세서 회의장까지 가는 길에는 남편의 에스코트를 받아야 했다.

그의 친구 사라 리아는 남편과 함께 선교사로 자원해서 페르시아로 떠났다. 사라 리아는 남편과 사별한 후 페르시아에서 좀 더 사역하다가 본국에 돌아와 선교 현장의 경험을 살려 선교사를 모집하는 활동에 종사하게 되었다.

김은정 박사/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인' 저자