사라 깁슨은 세 자녀의 맏이이자 유일한 딸인 해리엇 깁슨을 기독교 사역에 최적화된 여성으로 양육했다. 해리엇은 어머니의 절친 사라 리아가 교사로 있었던 애벗 아카데미에서 기독교적 교양을 갖춘 중등교육까지 받고 고향에 돌아와 어머니와 같은 교사로 일하면서 어린이 선교회를 조직했다. 그리고 아버지와 같은 병원에서 일하고 같은 교회에 다니던 헤론과 약혼하게 되면서 본인이 선교자로 떠나게 될 것을 꿈꾸게 되었다. 여자 혼자서 선교자로 떠나는 것이 위험하다고 여겨지던 시대에 선교사의 아내로 가는 것이 선교를 자원하는 최선의 방법이었기 때문이다.

독신 여선교사로 파송되었다가 나중에 언더우드와 결혼한 릴리어스 호튼도 여성교육운동과 어머니의 영향을 받았다. 독신 여선교사는 교육과 의료 분야에 전문적인 지식과 기술을 갖춘 경우에 파송되었다. 1890년을 전후로 해서는 대학을 졸업한 독신 여선교사들이 한국에 들어왔다.

릴리어스 호튼은 미국 북장로회 해외선교부가 50년 동안 한국에 파송했던 6명의 여의사 중 첫 인물이었다. 그의 가정 배경에는 어릴 때부터 선교사로 자원하도록 양육한 어머니의 영향력이 있었다. 어머니 쪽으로는 중국에 있는 병원 건축비를 기부한 마가렛 윌리엄스라는 친척이 있었고, 젊은 시절 선교사의 꿈을 가졌던 어머니는 맏딸 릴리어스가 그 꿈을 대신 성취해 주길 바라는 마음을 숨기지 않았다.

릴리어스는 인도에서 온 선교사의 강연을 들은 뒤 가족의 지지에 힘입어 혼자서 선교지를 향해 떠날 결심을 하고, 병약한 신체와 예민한 성격을 극복하여 3년간 의료선교사로 훈련받은 후 내한했다. 이렇게 한국에 들어온 여선교사들은 어머니와 친척, 여선교회의 지지와 후원을 받고 있었으며, 때로 자신의 인간적 약점이나 한계를 넘어서는 결정을 내리기도 했다.

미국 북장로회 여선교회 조직은 전국 단위의 단일한 연합체가 아니라 7개의 지역 여선교회가 각자의 여선교회를 운영하고 있었다. 그 아래에는 수많은 지역별 밴드가 있었으며 그들을 노회 단위의 여선교회로 가입하게 하려는 노력이 있었다. 지역 여선교회는 1870년부터 짧게는 일이 년의 시차를 두고, 길게는 20년 후에 조직되었는데, 미국의 해외선교운동이 시작된 동부 뉴잉글랜드 지역에서 개척자를 따라 서부 방향으로 영향력이 확산되었다.

남성들이 이사회원으로 있는 교단 해외선교부는 성별 분리된 '여성의 일'을 효과적으로 통제하기 위해서 중앙집중화를 요구했다. 그러나 여성들은 지역 여선교회의 자기결정권과 자체적인 프로그램 운영권을 포기하지 않았고, 선교 정보를 유통할 수 있는 선교잡지만 하나로 통합했을 뿐 1920년까지 지역별 연합체로 존재했다.

미국 북장로회 내한 여선교사들은 어느 경로로 선교사로 자원하든지 지역 여선교회와 연결되어 있었으며, 보고서와 개인 서신을 통해 후원자들에게 선교 현장에서 겪는 어려움과 보람을 생생하게 전달하고, 본국의 교회가 선교에 대해 더 많은 관심을 갖고 공부하고 후원해 주기를 기대했다.

김은정 박사/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인' 저자