19세기 여성 선교가 활발할 때 바이블 우먼(Bible woman)이라는 선교 요원이 존재했다. 바이블 우먼은 갓 회심한 여성이 자기 이웃과 친구, 친척들에게 기쁜 소식을 알리고자 하는 간절한 마음에서 자연스럽게 생겨난 19세기 선교의 중요한 제도였다.

선교 현장 어디에나 자신이 알게 된 좋은 소식을 전하려는 여성들이 있었고, 그러한 현지인 여성은 혼자서 여행할 때 따르는 위험을 피하려는 여선교사에게 훌륭한 동행자가 되었다. 점차 그들의 유용함은 여러 면에서 증명되었다. 바이블 우먼은 중동이나 인도, 중국, 일본, 한국 등 남녀분리 문화가 있는 지역에서 필수적이었을 뿐 아니라 동유럽과 아프리카, 중남미 선교지에서도 성경을 읽어주고 여성의 문맹률을 낮추는 데 기여했다. 그들은 선교사가 넘을 수 없는 문화적 장벽을 넘어 선교사들이 닿을 수 없는 사람들을 만날 수 있었고, 현지 여성들이 이해하기 쉬운 말로 기독교의 가르침을 설명할 수 있었다.

선교 요원으로서 바이블 우먼을 파송한 최초의 사례는 1871년 중국 선교 현장에 있었던 미국 감리교 여선교사들이었다. 데이나 로버트는 고대의 여집사 개념을 부활시켜서 여성의 영육 전인에 걸친 필요를 채우는 사역을 하는 디커니즈 운동을 선교지에 적용한 것으로 보았다.

현대적 여집사인 바이블 우먼은 마을을 순회하며 여성들을 전도하고 자선을 행하는 '여성을 위한 여성의 일'을 수행하는 선교 요원이었다. 미국 개척시대의 순회전도사 제도를 갖추고 있었던 감리교회가 유사한 역할을 하는 바이블 우먼을 선교에 도입한 것은 자연스러운 일로 보인다.

선교 현장에 있는 장로교 여선교사들도 필요에 따라서 현지인 여성사역자를 고용했으며, 이들을 후원하는 모금을 했다. 1890년 필라델피아에서 모인 장로교 여선교회 총회에서는 중국에서 일하는 바이블 우먼의 효율성을 보여주는 여선교사의 보고가 있었다.

서양인의 출입이 불가능한 장소에서 바이블 우먼이 여성들을 만나는 친화력과 민첩함은 선교사에게 경이로웠다. 여성의 문맹을 해결하는 일이 여성 사역의 중요한 부분이었던 까닭에 이 여성 일꾼들을 바이블 리더라고도 했다.

이들이 성서공회의 서적 판매원으로 고용되어 일한 것은 현장에서 이들을 감독할 수 있는 여선교사들이 충분히 준비되었을 때였다. 바이블 우먼은 곧 여선교사가 여성사업을 수행하는 데 필수적인 조력자가 되었다. 그들은 믿지 않는 현지인들을 접촉할 수 있는 전도인이었으며, 세례문답을 준비시키는 교리교사, 주일학교 교사, 기도회와 성경공부 인도자, 심방대원, 여학교의 성경교사 등으로 지역과 상황에 따라 다양한 형태의 사역을 했다.

바이블 우먼의 수요가 점차 늘어나면서 1890년대 중국, 인도, 일본 등 선교 역사가 오랜 지역에서는 바이블 우먼을 양성하는 학교가 급격히 증가해서 수십 개에 달했으며, 이 사역에만 종사하는 여선교사들이 생겼다.

기독교계 여학교에서 교육받은 여성이 바이블 우먼이 되는 경우도 있었지만, 수요를 다 감당할 수 없자 성경과 기타 필요한 과목을 가르치는 양성 과정을 따로 두고 처음에는 선교사의 집에서 몇 주에서 한 달 정도의 기간 동안 교육받았다. 그 사회의 여성교육 수준이 향상되면서 좀 더 긴 기간 동안 세분화된 신학교육과 교양 교육이 필요했다. 대체로 4년 과정으로 성경과 신학, 전도에 필요한 변증학과 여러 전도 전략, 가정 경영에 관련된 생리학, 위생학, 아동 양육, 환자 돌봄, 교회에서 필요한 주일학교 교수법과 여성단체조직, 기독면려회 등의 운영, 그리고 음악과 기타 교양과목들을 익혔다.

바이블 우먼이라 불렸던 현지 여성들은 선교사 문헌에는 등장하지 않지만 세부 정보는 없는 존재로서 선교 인력의 구조상 맨 아래에 있는 하위 고용인이었지만, '등장하는 빈도수를 보아 무시할 수 없는 존재'라는 점에서 서양 선교학자의 주의를 끌었다.

김은정 박사/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인' 저자