4월 4일, 헌법재판소는 '대통령 윤석열을 파면한다'는 결정을 내렸다. 비상계엄이 선포된 12월 3일 이후 4개월 동안, 한국 사회는 정치적 긴장과 사회적 갈등이 격화되는 상황을 겪었다. 대통령 탄핵을 둘러싸고 찬반 양측은 광화문과 헌법재판소 앞에서 지지자들을 모아 목소리를 높였고, 유튜브 등 온라인 공간에서는 진영 간 감정을 자극하는 콘텐츠들이 쏟아졌다.

국민들도 정치 갈등의 심각성을 체감하고 있다. 엠브레인 트렌드모니터가 2024년 만 19~59세 남녀를 대상으로 조사한 결과, '요즘 우리 사회의 갈등은 과격한 형식으로 표출되는 경향이 있다'에 71%, '작은 불씨에도 순식간에 폭발할 위험 수위에 도달했다'에 67%가 동의했다.

이는 우리 사회의 통합성이 살얼음처럼 언제든 깨질 수 있는 상태임을 보여준다. 실제 친구 사이에, 부모 자식 사이에 정치 이슈로 인해서 갈등이 생기고 서로 반목하는 것은 우리 주변에서 자주 경험할 수 있다.

이런 대립은 교회 안에서도 그대로 드러났다. 기독교인들도 국민의 한 사람으로서 정치적 입장을 자연스럽게 드러냈고, 그로 인해 교회 내 불편한 현실이 나타났다. 정치 문제를 둘러싼 성도 간 갈등이 표출되고, 교회의 공식 입장에 대한 이견이 교회 공동체의 안녕을 위협하게 된 것이다. 어떤 교회에서는 목사의 정치적 설교나 장로의 정치적 기도에 반발한 성도들이 예배 도중 교회당을 떠나는 일이 있었고, 또 다른 교회에서는 성도들이 목회자에게 탄핵 문제에 대한 교회의 입장표명을 요구하는 사례도 발생했다. 정치 문제로 인한 교회 내 갈등 수위가 높아졌음을 보여주는 사례들이다.

교회의 정치적 문제에 대한 개입은 실제 데이터로도 뒷받침된다. 한국교회총연합(이하 한교총)은 한국기독교 140주년을 맞아 지앤컴리서치에 의뢰해, 2024년 10월 25일부터 11월 6일까지 기독교 오피니언 리더 140명을 대상으로 조사를 실시했다. 그 결과, 한국교회가 현재 정치적으로 중립적이라고 보느냐는 질문에 21%만이 '중립적'이라고 응답했고, 79%는 '그렇지 않다'고 답했다.

오피니언 리더들은 한국교회가 정치적으로 편향되어 있다고 보는 것이다. 그런데 문제는 한국교회가 정치적 편향을 넘어서 정치 세력의 중추로 작용하고 있다는 점이다. 한국교회의 구성원 연령층이 고령화되어 있어서 이념적 동질성이 높고 교회라는 조직이 동원의 채널로 작용하면서 정치 운동의 핵심 세력이 될 수 있었다.

기독교인들은 교회와 정치의 바람직한 관계를 어떻게 인식하고 있을까? 한교총의 같은 조사에서 기독교 오피니언 리더들은 교회가 정치적으로 중립을 지켜야 한다는 의견을 압도적으로 지지하고 있다. 정치적 중립을 교회가 준수해야 하느냐는 질문에 '예'라고 응답한 비율이 81%, '아니오'라고 응답한 비율이 19%였다.

즉 10명 가운데 8명이 교회의 정치적 중립에 대해 찬성하고 있었다. 이들이 정치적 중립을 요구하는 것은 교회와 정치의 관계에서의 원론적인 측면도 있지만, 이 문제가 교회 공동체를 갈등과 분열로 몰아넣을 가능성이 있고, 또 위에서 언급한 것처럼 일부 교회에서는 그런 문제가 이미 발생했기 때문에 교회 공동체를 보호해야 한다는 내부적 이유도 있을 것으로 보인다.

성도들의 의견도 다르지 않다. 좀 지난 것이긴 하지만 2022년 대통령 선거를 앞두고 아크(ARCC)연구소와 목회데이터연구소가 공동으로 지앤컴리서치에 의뢰해 2월 24일부터 28일까지 만18세 이상 기독교인 1000명을 대상으로 조사한 결과, 교회가 정치적 발언이나 활동을 하는 것에 대해 성도들의 64%가 반대하고 26%가 찬성했다.

이는 성도들 역시 교회가 정치와 거리를 두고 객관적인 위치에 머무르기를 희망하고 있음을 보여준다. 특히 목사의 정치적 발언에 대해서는 더욱 엄격하게 생각하고 있다. 목사가 설교 등 공식적인 자리에서 정치적인 발언을 하는 것을 허용하지 않는다는 의견이 74%로 매우 높았다. 비공식적이고 개인적인 자리에서 정치적 발언을 하는 것에 대해서는 허용할 수 없다가 37%로 낮기는 하지만 허용할 수 있다는 의견이 53%에 머물렀다는 것은 성도들이 교회가 객관적이고 공정한 위치에 머물러야 한다는 생각을 얼마나 강하게 하는지 드러낸다. 뿐만 아니라 성도들은 선거 때 기독교인 유권자가 기독교인 정치인을 단지 종교가 같다는 이유만으로 투표하는 것에 대해서도 강하게 반대하고 있다. 아크연구소의 같은 조사에 따르면 기독교인이 기독교 신앙을 가진 후보에게 투표하는 것에 대해 58%가 반대하고 35%만이 찬성하는 것으로 나타났다. 후보자의 공약, 도덕성, 자질을 보고 투표하지 않고 종교에 따라 투표하는 것도 교회의 정치적 개입으로 보고 반대하는 것이다.

교회의 정치적 중립에 대한 요구는 비단 성도들만 하는 것이 아니다. 2023년 1월 기독교윤리실천운동이 지앤컴리서치에 의뢰해 만19세 이상 국민 1000명을 대상으로 한 조사에 따르면 국민들은 교회와 목사가 정치적 발언을 하거나 행동을 하는 것에 대해 13%만 찬성하고 83%는 반대하는 압도적인 반대 의견을 보였다.

성도들 가운데 교회는 정치적 중립을 지켜야 한다는 의견이 81%인 것과 비교하면 시점과 문항이 약간 다르기는 하지만 교회의 정치 개입에 대해 매우 비판적인 생각을 한다는 점에서는 거의 비슷하다고 할 수 있다. 종교별로 보면 기독교인들은 75%가 반대했으며 다른 종교인들도 70%대의 반대 의견을 보였다. 하지만 무종교인은 90%가 반대 의견을 표명했다. 무종교인이 기독교인을 포함한 종교인보다 교회의 정치적 참여에 대해 훨씬 더 부정적인 태도를 보인 것이다. 국민들, 특히 무종교인들이 교회의 정치 개입에 더 반대한다는 것은 국민들은 종교가 정치에 개입해 갈등의 당사자가 되는 것을 원하지 않는다는 것을 의미한다. 국민들은 교회에 정치 차원을 넘어서는 역할을 기대한다는 것이다.

종교가 정치에 개입하지 않아야 한다는 의견은 정치적 발언이나 정치 집회에 참여하는 등의 행동에 머물지 않는다. 기독교인들이 정치적 집회에 참여하는 것에 대해서도 69%의 국민들이 반대하고 27%만이 찬성했다. 이에 대해서도 무종교인은 72%가 반대해 63%가 반대한 기독교인 보다 반대가 많았다. 이런 관점에서 보면 정치 집회에 십자가를 들고 나가는 등의 행동은 강한 거부감을 불러 일으키기 쉽다.

교회가 특정 정치 이념에 따라 행동한다면 사회에 부정적 이미지를 심어줄 위험이 크며, 이는 사람들 속으로 들어가야 하는 교회에게는 큰 장애물이 될 수 있다. 교회 내부적으로 정치 문제는 교회 공동체에 갈등을 초래해 교회의 안녕과 질서를 깨뜨려 교회 본연의 역할을 수행하는 동력을 잃기 쉽다. 교회가 정치적으로 중립을 지킨다는 정치에 대한 판단을 하지 않거나 교회가 성속 이원론에 빠지는 것을 의미하는 것이 아니다. 교회는 정치, 이념이라는 하위 가치에 얽매이지 않고 고도의 가치를 지향하면서 사회가 이념과 이익으로 사분오열될 때 구성원을 그 가치 아래 묶어 주면서 사회적 통합의 기능을 수행해야 한다. 그래야 교회는 사회를 치유하는 기관으로 존재할 수 있을 것이다.

김진양 부대표 / 목회데이터연구소·연동교회 장로