대낮 교회 인근의 한 독거 어르신의 집에서 개 짖는 소리가 강하게 계속해서 조용한 마을에 울려 퍼지고 있었다. 그 소리는 평소에 들을 수 있는 개소리와는 달랐던 것 같다. 골목을 지나가는 한 주민이 개 소리가 들리는 집의 허름한 대문을 열고 안으로 들어갔다. 그 집에서 홀로 오랫동안 생활하시던 할머니께서 흙 마당에 쓰러져 있었다. 이분은 평소에 지병을 갖고 계셨던 분이다. 아마 몇 끼 식사를 제대로 못 하시고 누군가 도움을 청하기 위해 방 안에서 나오신 후 걷다가 마당에서 쓰러지신 것 같았다.

필자는 지금으로부터 약 30년 전의 이 사건을 계기로 농어촌 노인복지에 대한 결심을 하게 되었다. 현 교회는 전남 고흥군과 보성군의 경계지역에 위치한 농어촌 교회이다. 당시만 해도 우리 교회가 있는 곳은 우리나라의 전통적인 농어촌 산업구조에서 크게 벗어나지 못한 환경이었다. 교회에서 가까운 두 초등학교가 이미 문을 닫았고 급격한 출생률 감소와 함께 상대적으로 노인인구가 증가하기 시작했다. 이곳은 우리나라가 2000년 고령화 사회(노인인구 7%)에 접어든 이후 지금까지 줄곧 전국에서 고령화 지역 상위 4순위 안에 속할 만큼 노인 인구의 비율(2024년 말 기준 고흥군 45.7%, 보성군 44.8%)이 높은 지역으로서 초고령사회 기준(노인인구 20%)의 두 배가 넘는다.

1990년대 후반까지만 해도 두 군(郡)에는 공공 또는 민간 노인복지시설이 전무한 상황이었다. 이런 어려운 여건에서 어머니의 농가주택을 노인의 집으로 등록하여 5년 정도 노인공동생활시설 형태로 운영하였으나 시설 봉사자의 인건비와 운영비 문제로 고민과 한계가 있었다. 그러던 중 우리 교단 여전도회전국연합회와 개인 및 단체의 도움으로 자산 출연 후 사회복지법인 허가를 받아 정상적인 시설 운영을 할 수 있게 되었다. 현재는 무료양로시설과 노인재가복지센터를 직영하고 있으며, 노인요양시설과 아동돌봄센터를 자치단체로부터 수탁하여 운영하고 있다.

노인이란 신체적 기능이 퇴화되거나 정신적, 사회적인 면에서 문제를 가지고 있거나 그 기능이 약화된 사람을 말한다. 이런 세 가지의 문제는 노인의 소외 및 고독의 원인과 깊은 관련을 갖고 있다. 노년기가 되면 신체의 감각 및 운동 기능이 떨어지고 만성질환이 증가하면서 신체적인 면에 점차 자신감을 잃게 된다. 또한 은퇴와 함께 사회적 역할의 축소와 상실로 자존감이 낮아지며 죽음에 대한 두려움을 갖게 되면서 심리적으로 위축되는 경향이 있다. 혼자 있는 시간이 늘어나면서 외로움과 고독감이 증가하고, 이는 우울증으로 연결되어 심하면 자살까지 하게 된다. 우리나라의 최근 10년간 노인 자살은 하루 평균 10~12명이 이르고 있는데 이는 노인의 고독과 무관하지 않다.

농어촌 지역은 노인인구가 상대적으로 많다 보니 교회를 중심으로 한 사회복지는 노인복지에 관심과 비중을 둘 수밖에 없다. 농어촌 교회가 중심이 된 노인복지의 영역은 크게 세 가지로 생각해 볼 수 있다. 교회 내에서 시행하는 노인 프로그램, 사회복지시설의 직영 또는 수탁형식의 사업, 그리고 마을 어르신을 찾아가는 프로그램 등이다. 이런 프로그램이나 사업은 해당 지역사회의 여건과 환경, 노인복지 서비스의 수요, 교회의 능력을 고려하여 시행할 수 있을 것이다.

필자가 시무하는 영송교회는 이 세 가지를 병행하는 형태에 속한다. 가장 중점적인 것은 노인생활시설인 양로원과 요양원에 계시는 어르신들을 위한 서비스이다. 특히 양로원에 계신 분들은 기초수급자에 해당되고 가족이나 자녀가 없는 분들이 많다. 일찍이 남편을 여의고 홀로 수십 년을, 개인의 사정이나 장애로 결혼을 못 하고 일평생을 홀로 사시다가 가정에서 생계가 어렵거나 일상생활 능력이 저하되어 시설에 입소하신 분들이다. 이분들은 누구보다도 눈물과 아픔으로 고독의 세월을 외롭게 걸어오신 분들이다. 시설에서는 매주, 매월 다양한 프로그램을 통하여 정서지원을 하고 있으며 특별히 예배와 종교활동 프로그램에 중점을 두어 시설 어르신들이 복음을 만나 세례를 받고 교회에 출석하도록 돕고 있다. 그동안 홀로 살아온 것도 안타까운 일인데 마지막 임종과 장례식 때 가족도 친구도 없이 쓸쓸한 생을 마감하는 장례를 집례할 때가 가장 가슴 아픈 시간이다.

교회의 두 번째 노인 프로그램은 마을 회관이나 경로당을 찾아가는 프로그램이다. 요즘 농촌 지역은 대부분 마을마다 마을회관이나 경로당이 있어서 마을과 협의하여 교회에서 그 공간을 다양하게 활용할 수 있다. 몸이 불편한 고령층 어르신들을 위해 정기적으로 마을을 순회하며 교인들과 교회에 아직 나오지 않는 독거 어르신들과 함께 그곳에서 예배드린다. 몸이 불편하여 회관에도 나오지 못한 노년 성도들은 개별 가정 방문을 통해 '찾아가는 예배'를 진행하고 있다. 이분들은 주로 혼자 사시면서 가끔 방문하는 자녀들의 도움과 재가 요양서비스를 받고 계시며 교회를 나오고 싶어도 더 이상 나오지 못하는 분들이기에 방문할 때마다 안타까운 마음이 든다. 몸도 불편하지만 혼자만의 시간이 많기에 말벗이 절실하게 필요한 분들이다. 이런 고령 성도들에게는 일반적으로 교회에서 사용하는 심방카드 외에 별도의 개별 사례관리(case management)를 통해 일지 형식으로 직접 면담 또는 전화로 신체, 정서, 심리, 신앙 등의 상담 내용을 기록하고 있다.

우리 교회는 상가가 있는 읍 소재지와는 거리가 있는 산골이어서 마트와 같은 편의 시설도 없을 뿐 아니라 읍내 어르신들에 비해 상대적으로 편리하게 복지시설을 이용하거나 문화 혜택을 받기 어려운 지역에 있다. 따라서 교회가 지역 어르신들을 위한 복지 및 정서 문화 프로그램을 개발하여 제공하는데 많은 연구와 깊은 관심을 가질 필요가 있다. 그래서 교회가 진행 중인 세 번째 지역 노인을 위한 특성화 프로그램은 초중고 학생들의 방학 기간에 교인, 비교인 포함 지역 어르신을 교회로 초청하여 학생들과 함께 '세대공동체 프로그램'을 진행하는 것이다. 이 프로그램은 아동 및 청소년과 노년층 어르신들이 음악, 미술, 영화, 야외 활동 등의 진행을 통해 세대 간의 이해를 도모하고, 세대 간의 부정적 태도(인식)를 긍정적 태도로 변화시키는데 목적이 있다. 동시에 이런 프로그램은 고독한 시간을 보내고 있는 지역 독거 어르신들에게는 친 손자 손녀는 아니지만 손자 손녀와 같은 친밀감을 느끼는 기회이기도 하다. 이 프로그램 진행을 통해 친 조부모와의 동거 경험이 없는 학생들과 손자녀와의 동거 경험이 없는 어르신들에 대한 설문식 질적 조사의 내용을 읽어보면 이 세대공동체프로그램의 필요성을 느껴볼 수 있다. 그리고 지금은 많은 교회들이 시행하고 있겠지만 필자가 지금의 교회에 부임하면서부터 20년 이상 지금까지 매월 첫 주일은 모든 세대가 함께하는 '세대공동체예배'를 드리고 있다.

농어촌 지역의 교회에서 실천하고 있는 이런 노인 프로그램은 소외되어 고독한 시간을 보내고 있는 농촌 어르신들에게 의미 있는 삶(well-being)의 기회를 드리면서 동시에 영적 웰빙과 웰다잉의 안내자 또는 조력자 역할을 할 수 있다는데 중요한 의의가 있다고 본다. 또한 이런 프로그램은 교회의 성장에 큰 밑거름이 되고 있을 뿐 아니라 지역민이 교회에 대한 긍정적 인식을 갖게 하며, 전도의 계기가 되어 매년 꾸준히 전도의 열매가 맺혀 농어촌 교회의 활력이 될 수 있다. 비록 농촌의 산골에 위치하여 여러 가지 어려운 여건과 환경이지만 농어촌 교회도 특성화된 프로그램을 통해 도시에서 찾아오는 아름답고 건강한 교회를 만들 수 있다. 선진화된 농업기술의 개발로 청년 일자리를 만들어 젊어지는 농촌교회로, 어르신들이 공기 좋은 농촌 소재 기독교노인시설과 재가 서비스를 받으며 천국을 소망하며 평안한 노후를 보낼 수 있는 이상적인 농어촌 지역사회와 농어촌 교회를 꿈꾸어 본다.

최여렙 목사 / 영송교회