런던의 처치 타임스 선임기자 매델레인 데이비스(가운데)와 만난 성석환 교수. 맨 오른쪽은 만남을 주선해준 더글라스 버넷 목사.

장신대 성석환 교수가 지난 7월 한달여 간 영국 및 유럽교회를 탐방하며, 현재 유럽교회 내 일어나고 있는 교회로의 청년 회귀 현상 및 탈종교 시대를 맞아 영국교회가 공공성을 유지해나가고 있는 모습 등을 탐방하고 돌아왔다. 본보는 2회에 걸쳐 성 교수의 원고를 게재한다.<편집자 주>



필자는 최근 런던에서 '처치 타임스(Church Times)'의 선임기자 매델레인 데이비스(Madeleine Davies)를 만나 유럽 청년들의 '종교적 귀환' 논란에 관해 이야기를 나누었다. 그녀는 이 주제를 오래 취재한 기자답게, "부흥이라는 단어를 쓰기엔 아직 조심스럽다"는 유보적인 태도를 보이면서도, 청년들에게 분명한 변화가 있다는 인상만은 부인하지 않았다. 귀국 후 이 논란과 관련된 여러 보도를 다시 들여다보며, 조금 더 차분한 신학적 분석과 평가가 필요하다는 생각이 들었다.

발단이 된 것은 영국성서공회(2025)가 내놓은 '조용한 부흥(Quiet Revival, 과거의 요란한 부흥회식 각성이 아니라 눈에 띄지 않게 조용히 진행되는 신앙적 변화라는 뜻으로 붙여진 이름)' 조사였다. 2018년과 2024년의 여론조사를 비교해, 18~24세 청년의 월 1회 이상 교회 출석 비율이 4%에서 16%로 네 배 늘었고, 특히 청년 남성은 4%에서 21%까지 치솟았다는 내용이었다. 이 수치는 영국 의회와 각종 컨퍼런스, 전 세계 언론을 타고 퍼져나갔다. 그런데 여론조사센터 '유고브(YouGov)'(2026)가 조사 표본에 부정 응답자(fraudulent respondents)가 다수 섞여 있었음을 스스로 인정하게 되었고, 그 보고서는 사실상 철회되었다. 이만큼 극적인 수치는 통계적으로 입증됐다고 보기 어렵다는 것이 지금까지 드러난 사실이다.



#불분명한 사실 여부, 부인할 수 없는 변화, 그리고 다양한 해석

하지만 유럽의 청년들에게 이런 흐름 자체가 없다고도 단정할 수가 없다. 비슷한 시기 '덴마크성서공회'(2026)는 16~30세 청년의 49%가 "신 또는 더 높은 힘이 존재한다"고 답해 전체 평균 39%를 상회했다고 밝혔고, '네덜란드복음주의연합'(2026)은 청년들이 신앙을 자유의 제약이 아니라 삶의 뿌리를 내릴 근원으로 여기는 경향이 뚜렷해졌다고 밝혔으며, 스웨덴 예테보리대학 'SOM연구소'(2024)는 16~24세 청년의 연 1회 이상 예배 참석 비율이 2020년 17%에서 34%로 늘었다는 결과를 내놓았다. 다만 이 조사들도 하나하나 들여다보면 정확한 팩트라고 보기는 어렵다. 네덜란드 조사는 사실 일반 청년이 아니라 이미 교회 청소년사역 안에 있던 청년 700여 명만을 물은 것이었다. 그나마 방법론이 가장 탄탄했던 스웨덴의 경우조차 여전히 청년의 3분의 2 가량이 예배에 나가지 않음을 의미하는 것이고, 더구나 이민자 유입의 영향 여부를 둘러싼 논쟁으로 논점이 변하고 있다. 결국 조사 하나하나의 잘잘못을 떠나, 이런 결과들이 언론을 거치며 '청년의 종교적 귀환'이라는 훨씬 큰 그림으로 쉽게 확대 해석된다는 점을 유념하여 비판적 태도를 견지하지 않으면 잘못된 해석을 낳게 될 것이다.

#주목받는 청년 남성의 두드러진 귀환 현상

특히 신중하게 볼 대목은 이 변화의 흐름에 '청년 남성'이 두드러진다는 것이다. 미국 '바나(Barna) 리서치 그룹'(2026)은 남성 주간 출석률 43%, 여성 36%로 25년 추적 사상 최대의 성별 격차가 나타났다고 발표하며, 스스로도 "이것이 여성의 이탈 때문인지, 남성의 상승 때문인지 불분명하다"고 밝힌 바 있다. 또 미국 '퓨(Pew) 리서치'(2025)의 조사에서는, 남성 신앙 지표가 오른 것이 아니라 오히려 여성 쪽이 더 빠르게 낮아지면서 격차가 좁혀진 것으로 나타났다. 즉 "남성들이 신앙으로 돌아온다"는 분석 중 상당 부분은, 여성 참여의 저조에서 비롯된 착시일 가능성이 있다. 미국 '갤럽'(2025)의 조사에서 청년 남성의 "신앙이 매우 중요하다"는 응답이 2023년 28%에서 42%로 오른 것도 사실이지만, 이 상승이 진정한 신앙으로의 귀환을 의미하는 것인지 더 심층적인 조사가 필요하고, 또 이것이 최근 세계 각국에서 동시에 나타나는 청년 남성의 정치적 보수화 흐름과 맞물린 것인지 물어야 한다는 비판적 관점들도 있다.

젊은 남성의 정치적 보수화는 우리 사회에서도 이슈가 되고 있는데, 우리는 아직 이 현상과 청년들의 종교적 귀환과의 상관성을 판단할 조사나 통계는 아직 명확하지 않다. 그러나 미국과 유럽의 경우 반이민 문제나 일자리 문제와 연관된 보수적 청년들의 주장은 동시에 '반이슬람'이나 '기독교 민족주의' 등의 종교적 옷을 입고 등장한다는 점에서 유의해 살펴볼 대목이다. 실제로 최근 발표된 미국 휘튼대학 '빌리그레이엄 센터'(2026)의 조사에서는, 청년 세대의 거의 절반이 오히려 "그리스도인들의 트럼프 지지가 교회를 멀리하게 만들었다"고 답했을 정도로 정치와 결탁한 신앙이 한쪽을 끌어당기는 만큼, 다른 쪽은 더 세게 밀어내고 있을 수 있다는 것을 의미하기 때문에 더욱 신중한 해석이 필요하다.



#유행하는 착시를 넘어 청년에게 희망 주는 메시지 준비해야

최근 '뉴욕 청년들이 가톨릭 성당을 찾고 있다!'라는 소셜 미디어 영상이 화제가 되고 있다. 뉴욕의 한 청년이 성당을 등급 매기는 영상을 올려 백만 조회수를 얻으며 실제로 또래들을 미사로 이끌었다는 보도가 이어졌다. 그러나 정작 2024년 한 해 미국 전역의 가톨릭 신규 입교 60만여 건 가운데 성인세례는 3만 7000건에 불과했고, 그마저 개종자의 연령조차 체계적으로 집계되지 않는다. 일부 언론은 이를 '유기적 부흥'이라 부르고 싶어 하지만, 다른 이들은 유투브 인플루언서가 확산시킨 유행에 가깝다고 비판한다. 화제성이 통계를 앞서가는 이런 패턴은, 앞서 살펴본 유럽의 사례들과 크게 다르지 않다. 한편, 서울 강남 코엑스에서 열린 불교박람회에 몇 십만의 청년들이 다녀갔다는 보도가 있지만, 그들이 이후 진정한 불자가 되었다는 것은 확인할 길이 없다. 밈처럼 유행하는 인증샷과 감각적 영상만 넘쳐날 뿐이다.

이 지점에서 우리가 경계해야 할 것은 두 가지다. 하나는 통계에 일희일비하는 것이다. 오늘의 '부흥' 수치는 조사 방식이 조금만 바뀌어도, 심지어 몇 달 뒤 철회되기도 한다는 것을 우리는 이미 보았다. 다른 하나는, 청년 선교를 한때 유행하는 트렌드처럼 다루려는 유혹이다. 바이럴 영상이나 감각적인 프로그램으로 청년의 눈길을 끄는 데 골몰하는 순간, 교회는 수많은 콘텐츠 가운데 하나로 전락하고 말 것이다. 앞서 언급한 메델레인 저널리스트는 청년들이 지금 교회를 찾는 분명한 이유가 있다면, 그것은 '외로움' 때문일 것이며 그나마 그들의 어려움을 듣고 위로하는 곳은 교회가 유일할 것이라고 보았다.

그러니 지금 우리에게 필요한 질문은 '청년들의 귀환이 사실인가 아닌가?'가 아니다. 통계가 무엇을 말하든, 실제로 교회 문을 두드리는 청년이 한 명이라도 있다면, 우리는 그에게 무엇을 말해줄 것인가를 준비해야 한다. 여러 조사가 방법론과 무관하게 한 목소리로 확인해 주는 것은, 청년들이 세련된 콘텐츠가 아니라 '삶의 의미'와 '방향'을 찾고 있다는 그 하나였다. 교회가 내놓아야 할 답은 유행을 좇는 이벤트가 아니라, 복음의 본령인 하나님 나라가 제시하는 새로운 삶의 지평과 희망이 되어야 한다. 청년 선교는 "어떻게 그들의 눈에 들 것인가?"를 묻는 것이 아니라, "그들에게 어떻게 하나님 나라의 희망을 보여줄 것인가?"를 물어야 바른 신학적 방향성을 잡을 수 있다. 통계와 유행 너머에서 그 질문에 답을 준비하는 일, 그것이 지금 우리가 긴급히 감당해야 할 선교적 과제이다.



성석환 교수 / 장신대 기독교와문화·도시공동체연구소장