총회의 신학교 통합 논의는 2004년 총회 신학교육부가 위기 진단을 바탕으로 구조조정안을 제시하며 본격화됐다. 그러나 당시 제안은 각 학교와의 충분한 협의가 이뤄지지 않아 논의가 중단됐다. 이후 제93회 총회에서 특별위원회를 구성해 새로운 통합안을 모색했다.

제105회기에는 '하나의 신학대학교'라는 목표를 제시하며 통합 로드맵을 발표하고 3개 회기(106~108회기) 동안 단계별 실행방안도 제시됐으나, 실제 현장에서는 단 한 걸음의 진전도 없었다.

제105회기 연구안에 따르면 목사고시 정원 조정, 신학생 순회 수업, 특성화 모델 등 구체적인 제도 개선안이 제시됐으나 7개 신학대가 처한 상황은 제각각이었고, 총회의 통일적 접근은 실효성을 담보하지 못했다. 총회 차원의 구상을 제시했지만, 각 학교의 특수성과 구조적 차이를 조율하는 데에는 한계가 있었다는 평가도 나온다.

이를 해결하기 위해 제108회 총회 임원회는 '총회신학대학교미래발전위원회'를 조직해 지원 방안과 구조조정 대안을 심층 연구하도록 했지만 7개 신학대학이 처한 조건과 내부 구조가 달라 획일적인 해법 마련은 현실적으로 쉽지 않았다.

총회는 보유재산 처분을 통한 일시적 유예보다 학생 모집과 재정적 부담이 더 가중되기 전에 지역별·단계적으로 유연한 통합을 추진해야 한다는 입장인 반면 학교 측은 현재의 어려움 속에서도 자체적인 회복 가능성을 모색하며 자구 노력을 이어가겠다는 뜻을 보여 왔기 때문이다.

실제로 제108회기 총회가 실시한 한 설문조사에서 '총회가 주도적으로 신학교 통합문제를 해결해야 한다'는 의견에 총회 총대 82.8%가 찬성했지만 신학교 교직원 64%는 반대 입장을 보여 통합을 둘러싼 인식의 간극이 여전했다.
최은숙 기자