대한예수교장로회 총회 산하 7개 신학대학교의 통합 논의가 다시 공론의 장에 올랐다. 총회 7개신학대학교미래발전위원회(위원장:서은성)가 지난 7월 21일 개최한 '109회기 신학대학교 통합 간담회'에 각 학교 이사장, 동문회장, 교직원 대표 등이 참석해 통합의 방향을 논의했지만, 실질적인 접점을 찾기에는 여전히 구조적 거리감이 큰 것으로 드러났다.



#신학교 통합 '공감' … 실질적 통합 추진에는 '한계'

이번 간담회에서 각 학교는 통합의 필요성에는 대체로 공감했지만 각 학교가 처한 여건과 자율성, 생존 전략, 통합 방식 등에 대한 이해 차이를 드러내며 실질적인 통합 추진에는 한계가 확인됐다. 이날 7개 신학교는 △통합의 전제 조건 △자립 가능성과 지역성 고려 △총회의 적극 개입 요구 △단계적 협력 모델 등을 제시하며 다양한 의견들을 개진했다.

부산장신대, 한일장신대, 호남신대는 통합의 필요성에는 동의하면서, 절차와 원칙이 명확해야 한다고 강조했다. 부산장신대는 "총회와 학교 간 충분한 논의와 절차적 정당성이 확보돼야 한다"면서 "통합 논의에 앞서 각 학교와의 별도 간담회 개최와 실험적 법제화 등을 통한 제도적 실험이 필요하다"고 밝혔다. 한일장신대는 "학교의 자율성을 보장하는 방식이어야 진정한 통합 논의가 가능하다"며, 총회가 각 학교 상황을 반영한 일관된 통합 매뉴얼을 먼저 마련해야 한다고 제안했다. 호남신대 역시 "학교마다 정관과 운영 형태가 상이하며 입장차이가 있다"면서 전문가 중심의 로드맵 수립과 긴 호흡의 접근 방식을 요청했다.

서울장신대와 대전신대는 학교의 구조적 특수성과 지역적 필요성을 바탕으로, 당장의 통합보다는 현 체제의 유지를 통한 자립 노력을 강조했다. 서울장신대는 "지역 기반은 부족하지만, 재정적 안정과 동문 결속을 바탕으로 자립을 위한 노력을 지속하고 있다"고 설명하며 자생 가능성을 피력했다. 대전신대는 "중부권 교회의 목회자 수급을 위해 대전 지역의 신학교 존속은 필요하다"고 덧붙였다.

반면 영남신대는 학교의 구조적 위기 상황을 직시하며, 총회의 실질적인 개입과 정책 지원이 시급하다는 입장이다. 영남신대는 "교육부 평가 미인정, 행정 구조 문제, 등록금 의존 구조 등의 현실을 감안하면, 총회가 더 이상 제3자가 아니라 정책 당사자로서 직접 개입해야 한다"면서 통합 논의보다 생존 전략이 선행돼야 한다는 입장을 드러냈다.

마지막으로 장신대는 신학교육의 사명과 현실 사이의 균형을 강조하며, 단계적이고 점진적인 협력 방안을 제안했다. 장신대는 "정년퇴직 이후 인력을 교차 활용하거나 공동 온라인 강의 등부터 실행해 나가야 한다"고 밝히며, 당장의 통합보다는 중간 단계 운영과 구조 분석을 선행해야 한다는 의견을 제시했다.



# 통합은 '절박한' 현실

그러나 일부에서는 더 이상 시간을 지체할 수 없다는 절박한 현실 인식도 제기됐다. 전문위원인 안주훈 목사는 "7개 신학대 가운데 일부 학교는 교육부 평가 대상이며, 국가 재정지원 중단 위기에 놓여 있다"며 "2031년까지 시뮬레이션을 보면 학생 수는 계속 감소하고, 대학 존립 자체가 흔들릴 수 있다"고 경고했다. 특히 안 목사는 "부실 대학의 폐교나 해산을 강제할 수 있는 '사립대학 구조개선법'이 시행되면 일부 신학교도 통폐합 대상이 될 수 있다. 이번 총회에서 반드시 실질적인 결단이 필요한 이유"라고 목소리를 높였다.

사립대구조개선법은 교육부가 재정 부실 대학에 대해 경영진단을 거쳐 학생모집 정지, 폐교, 해산 등을 명령하는 내용이 골자다. 교육부가 최근 국회 본회의에서 이 법률을 의결했다. 한국사학진흥재단에 따르면 지난해 사립대학 재정진단 결과 280개 대학 중 14곳이 경영위기 대학으로 평가됐으며 이 중 대전신대와 한일장신대(이하 학부만 포함)가 명단에 오른 것으로 확인됐다.



#'신학교 존립 한계 기준' 마련 제안

이에 대한 대안으로 '공유된 합의'가 필요하다는 제안이 눈길을 끌었다. 신영균 목사는 이날 기조발제를 통해 "'총회산하 7개 신학대학교의 존립 한계점에 대한 기준'을 마련하고 이를 토대로 통합 논의를 구조화해야 한다"고 주장했다. 그는 존립 한계의 지표로 △학부 및 신대원 정원 미달 비율 △재정 한계 △인건비 누적 △재산 매각 비율 △대학 인증평가 결과 등을 제시하며, "각 학교 이사회가 이 기준을 넘기지 않도록 자체 관리해야 하고, 불가피하게 한계점에 도달한 학교는 총회 차원의 통합을 적극 추진해야 한다"고 말했다.

또 △향후 목회자 인력 수급 계획 수립 △신학교 해산 시 재산 처분을 위한 표준 정관 마련 △이사회 및 교직원 구조조정에 대한 실질적 로드맵 구축 등 구체적 실행 과제들을 제시했다.



# 총회, 신학교 통합 위한 로드맵 준비

한편 위원장 서은성 목사는 "총회는 학교를 제재하거나 통제하는 기관이 아니라, 각 학교가 제 역할을 다할 수 있도록 돕는 구조를 만들어야 한다"며 "이번 총회에 전체적인 매뉴얼 혹은 중간 로드맵 형태의 실질적인 안을 제시할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.

이날 간담회는 신학대학 통합이 단순한 행정 조정이 아니라 교단의 정체성과 미래 목회자 양성이라는 핵심 사명을 재정비하는 구조 개편이라는 점을 재확인하는 자리였다. 총회는 이제 각 학교의 특수성과 자율성을 존중하며, 조율과 설득을 통해 실행 가능한 통합 방안을 구체화해야 한다. 수년간 이어져 온 신학교 통합 논의가 이번 총회를 계기로 실질적 전환점을 마련할 수 있을지, 교단 안팎의 이목이 집중되고 있다.


최은숙 기자