교육전도사 구하기가 '하늘에 별따기'라는 호소는 괜한 엄살이 아니다.

용천노회 신광두레교회(최동묵 목사 시무)는 1년이 넘도록 교육전도사를 구하지 못했다.

최동묵 목사는 "교회가 서울에 크게 벗어나 있어 교통이 취약한 탓이 있을 것"이고 "그럼에도 경제적인 보상을 충분히 할 수 없는 형편이기 때문에 교역자의 만족을 채워줄 수 없는 것 같다"고 어려움을 토로했다.

저출생으로 학령인구 감소가 가속화되고 만학도가 증가하면서 교회는 전도사 청빙이 어렵고, 전도사는 사역지를 찾기 어려운 상황이다. 이를테면 영유아부, 아동부 등 어린 학생들과 어우러져 신앙을 지도할 전도사의 나이가 60세 이상이면 교회도 곤란하다는 입장이다. 그렇다고 재정적인 여유가 없는 중소형교회가 젊은 사역자가 만족할 만한 제안을 제시하기도 어렵다.

이 교회의 선택은 '평신도 교회학교 교육사'(이하 평신도 교육사)였다. 최 목사는 '평신도 교육사'를 교역자로서 인정해 주보의 교역자 명단에도 이름을 올렸다. 이 교회 1호 교육사는 유치부 이미선 권사와 아동부 조성주 안수집사다. 최 목사는 "교육전도사 청빙에 대한 어려움도 있었지만, 교회교육을 지속가능하게 하기 위해서는 사역기간이 짧은 '파트타임'보다 장기적으로 헌신할 수 있는 '평신도 교육사' 확대가 교회학교 운영에 더 안정적일 것으로 판단했다"고 설명했다.

이를 위해 최 목사는 지난해 10월부터 8주간 진행된 '용천노회 평신도 교회학교 교육사' 세미나에 평신도 지도자 9명을 파송했다.

용천노회는 지난해 처음 세미나를 개최했다. 노회 산하 교회들이 교역자 수급 문제로 어려움을 토로하면서 대안을 제시하기 위해서였다.

노회 훈련원 원감 이남수 목사는 "교역자 수급 문제는 지방은 물론이고 도시의 중소형 교회도 큰 어려움을 겪고 있었다"면서 "노회와 교단을 넘어 8개 교회의 74명이 교육에 참여했고 100%가 수료를 마쳤다"고 말했다. 용천노회는 오는 3월부터 12주 심화과정을 진행하며 평신도 교육사 사역을 더 전문적으로 발전시키겠다는 계획이다.

용천노회는 작은교회의 교회학교를 살리기 위해 자립대상교회 교인들에게는 전액 장학금을 지급한다. 등록비도 10만 원으로 저렴하게 책정한 것에 대해 이남수 목사는 "'다음세대' 부흥을 위한 간절한 마음으로 이번 교육을 시작했기 때문"이라며 "평신도 리더를 키우는 일은 이제 선택이 아니라 필수다"고 강조했다.

신광두레교회 제1호 교육사인 이미선 권사와 조성주 안수집사는 이번 교육사 세미나를 수료하고 교회의 임명을 받았다.

이미선 권사는 "교육사는 부서를 책임지는 역할을 한다. 거룩한 부담감으로 교육사 사역에 임하고 있다"면서 "예배 인도를 위해 일주일 내내 말씀을 묵상하고 기도하며 설교를 준비한다"고 했다. "오랫동안 청빙이 안돼 교역자가 공석인 상태에서 언제까지 손을 놓고 있을 수만은 없었다"면서 "마침 기회가 와서 교육에 참여했고 지금 30여 명의 어린 학생들과 재미있게 신앙생활을 하고 있다"고 전했다.

아동부 사역을 전담하는 조성주 안수집사는 "교역자 청빙도 어렵고, 청빙이 되어도 자주 바뀌다보니 매번 혼란스러움 속에서 예배를 드려야 했다"면서 "이제 학생들이 교역자가 바뀌는 스트레스 없이 일관된 예배를 드릴 수 있고, 그 결과 아이들의 삶과 태도가 하나님 중심으로 변화되고 있다"고 교육사의 역할을 평가했다. 그러나 교육사를 대하는 교회의 분위기와 인식에 아쉬움도 있다. "평신도가 설교하는 것에 부정적인 시각을 갖는 경우가 있다"는 조 집사는 "현실적으로 교회가 다시 부흥하고 회복되려면, 신앙 교육을 제대로 받은 아이들이 세상에 나가 빛과 소금의 역할을 감당해야 한다. 점점 사라져가는 다음세대 사역이 다시 살아나기 위해서는 교역자를 대신해 책임감 있는 성도가 하나님의 비전을 품고 기도하며 신앙 교육의 맥을 이어가는 것이 중요하다"고 소신을 밝혔다.

사실 '전도사 수급문제'는 수도권보다 지방이 더 절박하고 처절하다.

부산장신대 최중화 교수는 "지금은 전쟁 중인데, 이가 없어서 잇몸으로 전투를 치르고 있는 상황"이라고 비유했다. 그래도 부산지역은 '부산 장신대' 신학생들로 일정부분 전도사 수급이 가능하지만 울산 경남지역은 전도사 청빙이 거의 불가능하다.

최 교수는 "사례비가 80만 원 안팎인데 그마저도 지원하기 어려운 교회가 대부분이다. 젊은 신학생들이 80만 원도 안되는 사례비를 받고 2~3시간이 소요되는 지역까지 사역을 나가는 경우는 거의 없다"면서 "부울경 지역은 전도사 품귀현상을 온몸으로 겪고 있다"고 말했다.

지방에서는 '평신도 교육사'가 '트렌드'가 아닌 '살고 죽는 문제'다. 부산장신대 평신도교육원은 '평신도 교육사'과정을 2년 4학기로 진행한다. 이 프로그램은 교회의 교육전도사 부족 문제를 해결하기 위해 부산장신대학교 평신도신학원, 부·울·경 7개노회와 총회가 연합해 운영한다. 수료생 40%가 '교육사'로 활동하고 있으며 대부분 3040세대다.

전남·광주·광주동노회가 총회 교육자원부와 함께 '평신도 교회학교 교육사 교육과정'을 진행했다. 이전규 목사(신림교회)는 "코로나를 겪으면서 교회학교가 무너지는 모습을 더 이상 볼 수 없어서 평신도 교육사 양성에 희망을 걸었다"고 말했다. "전남지역은 65% 이상이 자립대상교회로 교역자를 청빙하기 힘든 상황"이라는 이 목사는 "그렇다고 60세가 넘는 신학생을 교육전도사로 청빙할 수도 없다"면서 "평신도 교육사는 교회학교 위기 극복과 회복을 위한 필요가 아닌 필수조건"이라고 했다.

신림교회는 영유아유치부 아동부 중고등부 부장이 교회에서 평신도 교육사를 겸하고있다. 5주가 있는 달에는 마지막 주에 세대통합예배를 드리고 설교는 교육사가 한다. 지방교회에서 평신도 교육사는 대체로 무급자원봉사로 헌신하기 때문에 경제적 어려움을 덜기도 한다.

한편 포항노회 포항오천교회 박성근 목사는 지역의 작은 교회들을 위해 포항지역의 10개 교회와 연대해 '평신도 리더십 아카데미'를 조직하고 평신도 리더를 양성한다. 평신도 리더십 아카데미는 전후반기 13주씩 26개 강좌를 강의하고, 수료를 마치면 '교육간사'로 임명해 교육사로서의 역할을 할 수 있다.

박 목사는 "신학교마다 어린 학생들이 5명도 채 안되는데 당연히 교회학교 교역자 수급이 어려울 수밖에 없고, 만학도는 대부분 5060세대로 균형이 맞지 않는다"면서 "오랫동안 교회학교 교사로 헌신한 평신도를 훈련하고 책임감을 부여하면 교회학교와 다음세대를 살릴 수 있는 동력이 될 것"이라고 덧붙였다.
최은숙 기자