한국교회가 교단을 초월해 학령인구 감소로 신학생이 줄어들고, 교회학교 교역자 수급에 어려움을 겪으면서 평신도 교육사 제도가 교회교육의 새로운 모델로 급부상 하고 있다.

지난 제109회 총회 헌의안을 보면 '평신도 교육사 제도'를 신설해 "무너져가는 교회학교 교육을 활성화 시켜 달라"는 청원이 눈에 띈다. 교회학교 교역자 수급 문제로 인한 교육 결손과 교회학교 예배의 불안정성을 극복하기 위해 평신도 교육사를 양성하고, 교회교육과 예배에 활용할 수 있는 방안을 모색해 달라는 내용이다.

헌의안을 제출한 노회들은 "급감하는 교회학교 학생 수와 지도자 부족이라는 이중고가 현재의 교회 실정"이라면서 "평신도 교육사는 평신도에게 보다 책임 있게 교회학교를 섬길 수 있는 기회를 제공하고, 아울러 교육전도사를 청빙할 수 없을 정도로 소수의 학생들이 출석하는 교회에 교육의 부재를 막을 수 있는 대안이 될 수 있을 것"이라고 설명했다.

총회 교육자원부(부장:윤광서)는 제109회기 수임안건을 연구하기 위해 '평신도 교육사 연구 위원회'를 조직하고, 평신도 교육사 운영 방법과 매뉴얼 집필, 필수과목 선정 등을 비롯한 세부 지침 마련에 들어갔다.

'평신도 교육사'란 지역교회의 인정을 받은 평신도가 전문적인 교육과정을 이수하여 교회학교 교육을 지도할 수 있도록 하는 제도다. 평신도가 교회학교를 세우고 관리하는 총체적 책임을 갖추도록 하는 것이 주목적이다. 교회학교가 없는 교회의 평신도 중 교회학교를 주도적으로 이끌어 갈 사람을 선별해 소정의 훈련과정을 거치면 '평신도 교육사'로 임명하는 방식이다.

총회는 교단 산하 교회 중 50% 이상의 교회에 교회학교가 없다는 실태조사 결과에 따라 교회학교의 '지속 가능한 교육'을 위해 지난 제99회 총회에서 '평신도 교육사'제도를 결의했다. 2015년 총회 교육자원부와 교회성장운동지원본부가 '교회학교 세우기 프로젝트'의 일환으로 평신도 교육사를 신설해 그해 41명이 교육을 마쳤다. 이어 제100회기 30명, 제101회 109명(서울동노회와 협력), 제102회기 70명(보수교육)이 수료했다.

총회 통계위원회가 지난해 8월 발표한 '최근 10년 전도사 수 변동 현황'에 따르면 2014년 7523명이었던 전도사 수는 10년 사이 5000명 이하로 하락했다. 목사고시 응시생 수 감소, 신학대학교 입학 충원율 저하의 현실을 여실하게 보여준 셈이다. 무엇보다 전도사 수 감소는 당장 교육부서 사역자 수급 부족으로 이어지며 교회교육의 시스템이 무너질 위험에 직면할 수 있다는 경고로 받아들여지면서 평신도 교육사 양성이 대안으로 떠올랐다.

지난 2021년 부·울·경 7개 노회 교육자원부와 부산장신대학교 평신도신학원은 '제1기 평신도 교회학교 교육사 교육과정'을 개설했다. 교회학교 현장의 사역자 부재를 해소하기 위해서였다. 이어 광주 광주동 전남노회가 2박 3일동안 비대면으로 평신도 교육사 과정을 이수해 제105회기, 106회기에는 총 113명이 수료를 마쳤다. 이어 제107회기, 108회기 27명, 제109회기에는 용천노회 훈련원 주최로 7개 노회 23개 교회가 참여해 73명이 교육을 받았다.

지금까지 400여 명이 평신도 교육사 과정을 수료했지만, 문제는 개교회가 교육사 제도를 제대로 인식하지 못하고 교회학교 교육과 예배에 실제적으로 활용하지 못하고 있다는 것이다.

109회기 헌의안에 '평신도 교육사 과정에 대한 매뉴얼과 제반사항을 마련해 달라'는 건과 '현장에서 구체적으로 적용할 수 있도록 홍보 및 교육을 진행해 달라' 건이 청원된 것은 이러한 문제가 대두됐기 때문이다. 교육자원부 부장 윤광서 목사는 "평신도 교육사 제도는 교회에서 시행하지만, 개교회가 결정하고 운영하는 데는 한계가 있다"면서 "총회와 노회와 교회가 관심을 갖고 제도적인 보완이 필요한 이유"라고 설명했다. 이에 '평신도 교육사 연구위원회'는 향후 구체적인 매뉴얼을 통해 평신도 교육사의 역할을 명확하게 정립하고 지역교회가 불편 없이 교회교육에 활용 가능하게 할 수 있는 대안을 마련할 계획이다.
최은숙 기자