16세기 종교개혁의 단초는 면죄부였지만 면죄부의 신학적 근거는 연옥(煉獄)이었다. 개혁자들과의 논쟁 과정에서 면죄부는 폐지되었지만 연옥설은 더욱 확고한 로마(천주)교회의 구원론, 종말론이 되었다. 면죄부는 연옥이라는 화원에서 핀 하나의 꽃에 불과하다. 연옥이라는 화원이 문제이므로 그것을 갈아엎기를 요구하였지만, 로마교회는 면죄부라는 꽃만 뽑고 그 대신 다른 꽃들에 더욱 정성을 기울여 연옥이라는 화원을 사람들이 보기에 아름답게 키워왔다.

연옥에서 핀 꽃들의 씨앗이 바람에 실려 날아와 개신교회의 꽃밭에도 심어지고 싹을 내고 꽃을 피우기에 이르렀다. 세월이 흘러 개신교회 꽃밭에는 출처를 알 수 없는 꽃들이 우후죽순으로 피어났다. 구경하는 사람들이 와서 이 꽃들이 무슨 꽃이냐고 물었지만, 꽃밭의 관리자는 알지 못했다. 그저 보기에 아름답고 지혜롭게 할 것 같은 꽃들이라고 대답했다. 그러나 분별 있는 사람들은 알게 되었다. 그것이 로마교회 화원을 뒤덮고 있는 꽃들이라는 것을!로마교회에서는 성경에 없는 연옥이 성경이 증언하는 천국과 지옥을 거의 삼켜버렸다. 로마교회 교인에게 사람이 죽으면 어디로 가느냐고 물어보면 이렇게 대답할 것이다. '일단 연옥에 갔다가 거기서 자기 죄의 분량만큼 연단을 받고 정화된 다음에 천국으로 올라갈 것이다.' 개신교인들에게 동일한 질문을 하면 원래는 이렇게 대답했었다. '예수 믿는 사람은 바로 천국에 가고 안 믿는 사람은 바로 지옥에 갈 것이다.' 이것이 성경의 구원론이요 종말론이다. 그런데 로마교회 화원의 꽃들이 개신교회 꽃밭을 무성하게 뒤덮은 지금은 확신 있게 대답하지 못하는 교인들이 많아졌다.

그것을 단적으로 드러내는 주제가 지옥(地獄)이다. 지금 개신교회에는 지옥에 대한 언급이 사라지고 있다. 목사님들의 설교를 듣고 지옥에 대한 두려움을 느끼는 교인들이 별로 없을 것이다. 교인들의 신앙 사전에서 지옥은 사실상 지워졌다. 지옥을 설교하면 교인들이 싫어할 것임을 설교자들은 잘 알 것이다. 교인들을 많이 오게 하기 위해서는 천국을 이야기하고, 이왕이면 이 땅에서의 천국 이야기를 많이 해야 한다는 사실을 잘 아는 것이다. 중세 이후 성경에 없는 연옥 개념이 로마교회를 장악한 것처럼, 19세기 이후 개신교에는 성경에 있는 지옥 개념이 점차 사라지고 있다. 세계적인 한 신학자는 천국은 영원하지만 지옥은 영원하지 않다고 하였다. 지옥은 마침내 파괴되고 지옥에 떨어진 사람들이 다 천국으로 올라갈 것이라고 하였다. 전능하신 하나님의 사랑의 의지가 마침내 승리할 것이기 때문이라 하였다. 그러자 이에 고무되었는지, 서둘러 지옥을 폐쇄하려는 신학과 설교가 중구난방으로 소리를 높이고 있다.

우리 교단도 예외가 아닌듯하다. 우리 교단 헌법에 제일 먼저 사도신경이 있고 그 다음에 신조가 실려 있는데, 이것은 통상 12신조로 불려진다. 1907년 대한예수교장로회 독노회가 설립될 때 '신조'로 선포된 이후 2021년 지금에까지 그대로 이어져 왔다. 그런데 제12조에서 지옥에 관한 부분이 삭제되어 있다는 사실을 아는 사람들이 얼마나 있을까?

신조의 제12조는 원래 이렇게 되어 있다. "12. 죽은 자가 끝날에 부활함을 받고, 그리스도의 심판하시는 보좌 앞에서 이 세상에서 선악간 행한 바를 따라 보응을 받을 것이니, 그리스도를 믿고 복종한 자는 현저히 사함을 얻고 영광 중에 영접을 받을 것입니다. 【 그러나 오직 믿지 아니하고 악을 행하는 자는 정죄함을 입어 그 죄에 적당한 형벌을 받을 것입니다.】"

여기서 【 】 안에 있는 마지막 부분이 우리 교단의 신조에서는 삭제되어 있다. 누가, 언제, 왜 삭제했는지 참으로 궁금하다. 우리나라 장로교단 중 기독교장로회(기장) 헌법과 예수교장로회(합동) 헌법에는 그대로 있는데, 유독 우리 교단 헌법에만 그 부분이 삭제되어 있다. 놀라운 일이 아닐까? 지옥을 없다고 하거나 아니면 지옥의 형벌을 가볍게 여기는 사상의 발로가 아니었는지 의심된다. 그러나, 지옥을 부정하거나 경시하는 것은 성경의 권위에 도전하고, 심판주이신 하나님께 대한 경외심을 제거하여, 필경 지옥으로 달려가게 만드는 이단(異端)임을 깊이 생각해야 할 것이다.

최태영 목사(총회 이단사이비문제상담소장/ 영남신대 명예교수)