1992년 초, 미국에서 김대순 목사(LA가나안교회) 부부와 박희민 목사(LA영락교회) 부부가 러시아에서 사역하는 김재광 선교사를 방문했다. 커피숍에서 대화를 나누던 그들은 교회를 세우려면 현지인 사역자를 양성해야 한다는 것과 그러기 위해서는 신학교가 필요하다는 데 의견을 모았다. 러시아 복음화를 위하여 신학교의 역할과 필요성을 나누던 그 날, 창밖에는 함박눈이 춤추듯이 내리고 있었다. 그해 9월에 성서신학교가 시작됐다. 신학교를 위하여 수고하고 헌신한 이들이 많지만, 특히 이사장 김대순 목사는 15년간 매년 신학교를 방문해 교수들을 격려하며 신학교가 자리 잡아 가는 데 많은 도움을 줬다. 감사하다고 인사를 할라치면 그는 "신학교를 돕다 보니 가나안교회가 많이 부흥한다"면서 오히려 자신이 선교사들에게 감사하다고 했다.

초창기 신학교에는 목회사역에 대한 소명보다는 단순히 성경을 배우려고 입학한 학생이 많았다. 어느 날 이틀간의 금식 수련회를 학교에서 선포하자 학생 대표 세 명이 필자를 찾아와 말했다. "목사 동무, 이틀간 금식을 하려면 먼저 병원에 가서 건강진단서를 받아야 하지 않겠습니까?" 차분하게 설득하자, 그들은 한걸음 뒤로 물러서면서 타협안을 제시했다. "그럼 만일의 경우를 대비하여 의사라도 데리고 가는 것이 좋겠어요." 역시 곤란한 제안이라 나는 곤혹스러운 표정을 지었다. 그때 체념하고 나가던 한 학생이 중얼거린 말이 파편처럼 가슴에 박혔다. "평소에 잘 먹지도 못하는데 어떻게 이틀씩이나 굶지." 그 말은 지금까지도 필자의 마음에 깊이 남아 선교사가 지녀야 할 자세를 늘 곧추세우게 해주고 있다.

필자는 2007년에 신학교 운영의 전반적인 책임을 맡게 됐지만, 직전에 이사회가 모두 물러나면서 재정적으로 큰 어려움에 직면하게 됐다. 그러다가 2010년에 제2대 이사장으로 당시 러시아 남부 캅카스에서 선교하던 이상운 목사(당일교회, 동서선교회)가 부임했다.

커뮤니케이션 이론에 의하면 통역을 통한 강의는 70%만 전달돼도 잘한 것이라고 한다. 그래서 통역으로 강의해야 하는 객원교수를 최소화하고, 현지인 교수 양성에 주력했다. 그런 중에도 거의 해마다 방문한 김대동 박사(구미교회)의 강의는 학생들을 매료시켰으며, 한국 목회자의 이미지를 크게 향상했다.

잊지 못할 신학생들 가운데 안드레이가 있다. 그는 이혼한 상태이며, 출소한 지 얼마 되지 않은 전과자라는 사실은 입학한 후 몇 주가 지난 뒤에 알게 됐다('러시아인의 1/3은 감옥에 갔다 왔고, 1/3은 감옥에 있으며, 1/3은 앞으로 감옥에 가게 될 것'이라는 말이 있을 정도로 감옥에 갔다 온 사람이 많다). 그는 매우 성실하게 학업에 임하였고, 졸업 후에는 출소자와 재소자를 위한 사역을 하게 됐다. 떠나던 날 작별의 포옹을 할 때 그는 필자의 귀에다 대고 나지막이 말했다. "저는 태어날 때부터 아버지를 보지 못하였는데 그동안 목사님은 저의 아버지와 같았습니다."

20여 년 전의 신학생들은 금식기도를 두려워했다. 그러나 이제는 고난주간이면 당연히 금식하며, 사순절과 대림절에도 절제에 힘쓴다. 행여 방학을 앞당기고 개학을 늦추려고 하면 학생들은 반대로 방학은 늦게 하고 개학은 앞당기자고 건의한다. 주간 졸업생 95% 이상이 사역에 참여하고 있으며, 야간 졸업생들도 대부분 교회의 리더로 활동하고 있다. 99% 헌신 된 100명보다 100% 헌신 된 1명의 사역자가 더 중요하다는 것을 알기에, 저들을 보면서 느끼는 행복은 무엇과도 바꿀 수 없다. 기독교 역사에서는 '제2의 로마'라고 불리던 콘스탄티노플이 무너지자 모스크바를 '제3의 로마'라고 불렀다. 하나님의 강렬한 은혜가 부어지는 것을 보면서, 미래의 러시아에 제3의 로마가 다시 오리라 확신한다.

최영모 목사 / 총회 파송 러시아 선교사