"진안제일교회는 어떤 교회인가요?"라는 질문을 던지자 지역 주민들의 반응은 다양했다. 대체로 교회의 역사와 위치， 담임 목사의 성품과 성도들의 신앙생활에 대해 조리 있게 답변했다. 그런데 교회 인근 음식점의 한 직원에게 같은 질문을 던지니 대답이 남다르다. "진안제일교회는 문턱이 없는 교회여요. 지역 사회와의 소통이 정말 최고쥬~." 그 직원과 나눈 1분간의 대화로 전북동노회 진안제일교회(이종학 목사 시무)의 밑그림이 그려졌다. 진안제일교회는 바로 우리 사회가 필요로 하는 '문턱 없는 열린교회'라는 확신이 들었다.　

전국적으로 강한 눈보라가 치던 날， 전라북도 진안읍에 위치하고 있는 진안제일교회에 들어섰다. 교회는 불교세가 강한 지역인 진안읍 내 외곽에 자리해 있었다.

15대 담임 목사로 22년째 교회를 섬기고 있는 이종학 목사는 "열악한 교육환경과 이농현상， 용담댐 공사 등으로 인구가 많이 감소했지만 감사하게도 교회는 그동안 건강하고 생동감 있게 성장했다"고 겸손히 소개했다.　

창립 53주년을 맞이한 교회는 5년 전 2000평 규모의 아름다운 새성전도 건축했다. 새예배당을 기반 삼아서 지역 복음화와 선교 2세기를 향한 힘찬 도약을 준비 중이다. 더불어 지역 사회를 위한 다양한 섬김 사역을 지속해서 전개하며， 예수 그리스도의 사랑 나눔을 몸소 실천하고 있다. 이는 요즘의 교회가 문턱을 낮추려고 노력하는 데 반해 진안제일교회는 문턱이 없는 교회로 각인되고， 지역 사회에 기독교의 긍정적 이미지를 심어주는 역할을 선도하고 있는 셈이다.　

이종학 목사는 "교회 부임 후 어린이집 운영과 다음세대를 위한 장학사업을 펼치며 지역 사회와 소통의 폭을 넓혔다"며， "이 같은 섬김 사역은 더욱 체계적이면서 전문성을 더했고， 현재도 지속해서 섬김의 발판이 된다"고 설명했다. 장학사업이 활성화될 때에는 교회 예산의 50%가 지출될 만큼 집중도를 높인 것도 주효했다.　

교회는 지역 섬김에 한층 가속도를 높였다. 대대적인 환경캠페인을 통해 지역 사랑， 환경 사랑의 공감대도 이끌어 냈다. 전교인이 주일 오후마다 지역 하천을 비롯해 골목 곳곳을 누비며 청소한 결과다. 또 지역의 특성을 파악하고 분석해 노인학교도 운영했다. 교회 건축전부터 시작된 사역은 읍내 예술회관을 임대해 활용해야 할 만큼 활성화됐다. 10년 전에는 방과 후 교실로 시작된 지역아동센터를 운영하면서 다음세대를 향한 돌봄이를 자처했다.　

이 같은 교회의 섬김은 구원의 방주가 되는 교회의 본질을 중요시할 뿐만 아니라 지역 사회를 위한 섬김의 중심， 보금자리로 없어서는 안 될 중요한 처소， 지표가 되게 했다.　

교회의 헌신과 섬김의 사역 뒤에는 이종학 목사의 목회 비전과 땀 흘림도 힘을 보탰다. 교회는 △하나님과 교회를 사랑하는 성도 △이웃을 사랑하는 성도 △이웃을 위해 봉사하는 성도가 될 것을 강조하며 지역 사회에 필요한 일꾼을 세우는 데 집중했다.　

이종학 목사는 "목회자와 함께 신앙생활하는 성도들의 열정과 봉사가 예수님의 향기가 되어 지역 사회의 다양한 곳에서 선한 영향력을 끼치고 있다"며， "진안제일교회 성도들은 신앙인으로서 부끄럽지 않은 삶을 위해 노력하고， 지역 사회를 위해 교회가 파송한 일꾼임을 잊지 않도록 힘쓰고 있다. 진안제일교회 성도들은 최고 중의 최고"라고 자랑했다.　

한편 교회는 지역 사회 섬김의 폭을 복지에서 문화까지 확대했다. 지역 내 음악 교육시설이 없는 상황을 고려해 직접 관현악단을 설립하고 강사를 초빙해 다음세대를 위한 교육을 진행했다. 어린이와 학부모들의 관심은 폭발적이었고， 잘 양육된 이들은 교회의 찬양축제와 선교단， 중창단， 성가대 등에서 봉사하며 자연스레 교회학교 부흥의 원동력이 됐다.　

이와 함께 교회는 무료 학생연합수련회도 운영했다. 수련회는 전국 각 지에서 평균 1000여 명의 학생들이 참석할 만큼 성황을 이뤘다. 새 예배당이 신축돼 편의시설이 확보된 만큼 올해부턴 새롭게 학생수련회를 운영한다는 계획이다. 또 교회는 진안YMCA， 기아대책과 같은 기독 사회단체 설립에 주도적인 역할을 감당하고 꾸준히 후원하면서 세상과 교회를 잇는 가교 역할을 톡톡히 해내고 있다. 이외에도 교회는 남성과 여성이 조화를 이룬 교회로도 주목받고 있다. 담임목사의 의지와 당회의 배려로 10명의 장로 중 4명의 여성 장로가 배출돼 균형을 맞췄다. 이처럼 좋은 환경과 섬김의 땀 흘림 속에서도 교회는 성도들의 양육에 흐트러짐이 없었다. 교회 내적으로는 예배의 본질적 회복에 우선 순위를 두면서도 전도 프로그램을 개발하고， 총동원전도주일， 빌립전도 세미나， 총회 전도학교， 매주 700통의 전도편지 발송 등의 사역도 이어갔다. 특별히 매주 토요일에는 당회원이 모두 모여 성경공부를 진행할 만큼 지도자들이 솔선수범하는 교회로 인정을 받고 있다.　

이종학 목사는 "진안제일교회가 앞으로도 지역 사회를 밝히는 촛대가 되어 예수님의 향기를 전하고， 지역의 희망이 되는 문턱 없는 따뜻한 교회가 되길 바란다"며， "진안제일교회 신앙공동체의 건강한 성숙과 부흥을 위해 따뜻한 관심과 기도를 부탁드린다"고 전했다.