민주화운동의 산실인 광주광역시. 그 운동의 역사와 문화 속에 그윽한 차(茶)향을 풍기며 예수님 사랑， 이웃 사랑을 실천하는 교회가 있다. 전남노회 신림교회(이전규 목사 시무)가 발원지다.

예수님의 향기를 닮은 교회， 온 성도들이 예수님의 사랑을 배우고， 그 마음을 나누며 복음을 전하는 신림교회만의 진하고 좋은 향을 독자 여러분의 코끝에 전해 본다.

광주의 상징， 무등산을 안고 있는 신림교회의 향은 이웃， 사람의 기분을 좋게 만든다. 예수님의 생명과 진리가 그 사랑， 향기 속에 녹아 있기 때문이다. 좋은 사람을 만나면 좋은 향이 나듯이， 좋은 교회를 만나면 예수님의 향기가 풍기는 것 또한 당연지사다.

광주 학동을 지나 대형 사찰 증심사로 가는 길목에 있는 신림교회. 향이 있는 교회는 1950년 4월 나환자들과 함께 국립공원 무등산 자락에서 예배드리던 것이 뿌리가 됐다. 광주 출신의 최초의 장로， 최초의 목사 칭호를 받았던 오방(五放) 최흥종 목사가 설립했다. 광주 YMCA를 창설하고 3대회장으로 활동한 최 목사는 3.1운동에 참여한 독립운동가로 한센병과 결핵퇴치， 빈민운동에 힘썼고， 삼애학원 호예원 송등원 등을 설립하며 사회운동에 헌신했다.

최흥종 목사의 이 같은 목회 철학과 비전， 신림교회의 전통과 역사는 65년이 지난 지금도 숨 쉬고 있다. 2006년 부임한 이전규 목사와 성도들이 그 정신을 소중히 간직하며 계승하고 있다. 교회는 무등산 자락에 위치한 최초 예배당을 복원해 수양관으로 리모델링하고， 지난 16일에는 오방의 정신을 기리는 기념비를 세웠다. 수양관은 광주시 근현대사 유적지， 기독교 유적지로도 추진한다는 방침이다.

특히 교회는 역사와 전통을 지키면서도 현대적인 감각， 동양과 서양의 가치관， 새로운 비전을 통해 기독교 문화 창달， 나눔실천에 앞장서고 있다. 이를 위한 사역의 중심에는 '차를 통한 영성훈련'과 '차 나눠 마시기'가 자리 잡고 있다. 무등산 녹차의 맛에 매료된 이 목사가 교회 성도들과 녹차를 직접 재배하고， 신림교회 차회를 결성해 녹차 영성 프로그램， 차 나눔을 실천한 것.

이 목사는 "차는 영성을 아름답게 하는 묵상이며， 만남의 장이 펼쳐지는 나눔이고 기다림의 미학이 숨어 있는 삶의 지선"이라며 "신림교회는 성도들과 함께 차 문화를 접목하고， 예를 갖추어 영성훈련을 진행하고 있다"고 소개했다. 

교회는 2009년부터 차 영성훈련을 진행했다. 성도들은 매월 다인들과 정기적인 모임을 갖고， 차 맛 품평회， 바른 차 생활을 위한 행다례 실습과 기독교제다를 한다. 차에 대한 바른 신학적 연구가 필요했던 이 목사는 장신대에서 '차' 관련 논문으로 박사 학위도 취득했다.

담임목사와 성도들은 녹차밭에서 연 300세트의 녹차를 직접 재배한다. 그중 100세트는 무등산을 찾는 등산객들과 나누며， 100세트는 교회 방문객， 또 100세트는 해외 선교사들에게 선물한다. 특히 매주 목요일 아침 무등산을 찾는 등산객들에게 녹차를 나누는 이전규 목사는 지역 주민과 등산객들에게 '물 먹이는 목사'로 통한다. 녹차 다린 생수병을 나눠주는 것도 그 이유지만， 지친 영혼에 생수를 제공한다는 의미에서 붙여진 이름이다.

진한 녹차 향이 담긴 예수님의 사랑을 전달한 교회는 '물 먹이는 목사' 부임 이후 고도의 성장을 이뤘다. 4개의 대형 사찰이 교회를 감싸고 있을 만큼 불교 세가 강한 지리적 환경을 극복하고 세배만큼 성장했다. 교회 예산은 두 배로 늘었다.
이 목사는 "차 영성훈련은 선교사들이 우리 사회를 변혁시키며 강한 힘을 발휘했던 기독교의 초기 정신이 흐려지고 있으므로 다시 회복하자는 운동이다"며 "선교지와 같은 지역적 어려움 속에서도 신림교회 성도들이 직접 재배한 차 맛을 보기 위한 발길이 부쩍 늘었다"고 했다.

교회는 차의 향을 나누는 일 외에도 교회의 본질을 지키고， 나눔을 실천하기 위한 다양한 사역을 진행 중이다. 그 사역에는 차 향대신 예수님의 향기를 담았다. 
예수님의 향기를 마음에 담은 담임목사와 성도들은 매월 아파트 단지를 순회하며 어르신 섬김을 진행 중이다. 또 5년째 개최한 바자회 수익금 전액을 지역 주민을 위한 사랑의 연탄 후원에 사용하고 있다. 지역 자립대상교회와 외국인 근로자들을 대상으로는 달걀나눔， 김장김치 선물 등 작지만 소소한 나눔까지 진행 중이다. 특히 해외 선교사들을 위해 물질 후원뿐만 아니라 온 성도가 참여한 선물상자 보내기를 전개하고 있다. 이외에도 '특별기도회 500원 헌금'을 통한 아프리카 우물파기， SNS카카오톡 선물나눔 등 다양한 사역이 적재적소에서 잘 활용된다.

이전규 목사는 "교인들이 '무수리'가 되겠다는 각오로 헌신하고 순종하는데 목사는 '죄수'가 되어야 겠다는 각오로 사역하고 있다"며 "신림교회 성도들이 자기 비움을 통해 하나님의 말씀을 채우고， 신림교회는 예수님의 향기를 이웃에게 더 잘 전하도록 노력하겠다"고 말했다.

향기를 풍기고， 아름다운 이야기를 심는 광주 신림교회. 자기 비움을 통해 하나님의 말씀과 차 향으로 가득 채운 교회의 진한 향기가 전국 교회에 널리 퍼져 주의 사랑으로 진동하길 기대해 본다.