▲ 서울 응봉삼거리의 중심에 위치한 천성교회, 2011년 증축 대수선 공사를 마쳤다. 공사 과정에서 교회는 인근 아파트 주민들의 요구를 수용하기로 했고, 처음 설계 보다 2층 낮은 현재의 모습으로 자리하게 됐다.

서울 성동구 응봉삼거리의 중심에 위치한 평양노회 천성교회(김우철 목사 시무)는 지난 2011년 3년간 추진해온 '증축 대수선' 공사를 마쳤다. 이 과정에서 교회는 2층을 더 증축하려던 계획을 과감히 수정했다. 교회 바로 뒷편에 위치한 아파트 주민들이 일조권ㆍ조망권 침해를 이유로 문제를 제기했기 때문이다.

이미 구청의 설계 허가를 받은 것은 물론 재정적 손해를 감수해야했지만 이 교회는 지역의 요구를 수용하는 쪽으로 과감히 방향을 틀었다. 김우철 목사는 "'사랑을 나누는 교회'가 된다는 것은 단순히 물질을 나누는 구제의 차원만이 아니라 마음으로부터 진심으로 사랑하는 것임을 다시금 깨닫게 됐다"며，"당회원들 모두 한 마음으로 주민들의 요구를 들어주기로 결정했기에 가능했던 일"이라고 설명했다.

교회의 외적인 면모를 가꾸는 증축 사례에서 보듯，천성교회가 사랑을 나누는 방식의 핵심은 지역사회와 한데 어우러지는 '협력'에 있다. 비단 외부적인 변화 뿐 아니라 이 교회는 최근 몇년 전부터 이웃을 돕는 방식에 있어서도 전면적인 변화를 줬다. 예를 들어, 교회의 이름으로 직접 쌀을 구매해서 나누는 것이 아니라 구청이나 주민자치센터를 통하는 방법으로 사랑을 나누고 있는 것이다.

같은 취지에서 교회는 응봉동 주민자치위원회가 운영하는 '응봉장학회'에도 참여 중이다. "교회는 교인들 밖에 모르지만 응봉동 주민들에 대한 정보는 주민센터가 제일 잘 알고 있어요. 이러한 이유에서 주민센터나 주민자치회의 행사 및 사업을 지원하는 형식의 '협력선교'로 전환하게 되었습니다." 2대 담임 김우철 목사의 설명이다.

지역과의 협력에 집중하다보니 발생하는 에피소드들도 있다. 한 번은 지역의 '떡국잔치'를 위한 장소 대여 요청이 들어왔는데 '만약 교회에 와서 시끄럽게 술판을 벌이면 어떻게 할까'를 두고 당회에서 찬반 의견이 오고간 적이 있다고 한다. 결과는 예상 밖. 교회에 온 주민들이 자발적으로 절주(節酒)하며 깨끗히 장소를 사용하고 돌아간 것이다.

응봉동 주민들은 가을이면 자매결연을 맺은 경기도 이천 신둔면으로 추수하러 떠나는데 여기에도 작지만 꼭 필요한 교회의 역할이 있다. 바로 차량 지원이다. 당회 서기인 박정언 장로는 "우리 교회의 기본적인 방침이 '지역과 함께'이다. 사랑을 실천하는 것도 교회의 당연한 의무가 아닌가"라며， "여전도회가 주관하는 바자회에 주변 노인정 어르신，지역 경비원 등을 초청해 함께 식사하는 등 큰 섬김은 아니어도 늘 진심을 다하려고 한다"고 말했다. '증축 대수선' 공사와 관련， 박 장로는 "원래 지금 공사가 완료된 것 보다 더 높게 허가를 받았지만 분쟁을 피하기 위해 양보하기로 했다. 사실 교회로서는 많은 손해가 있었다"고 귀띔했다.

▲ 교회 주변 거리를 정기적으로 청소하는 남선교회 회원들.

천성교회는 강북에서 강남으로 가는 길목에 위치하고 있다. 지역의 관심사가 '교육'에 집중돼있다는 판단에서 교회는 3년 여 전부터 24시간 개방하는 독서실을 운영 중이다. 새 단장을 하면서 정성들여 마련한 공간으로，천성교회 학생 보다 교회 밖 학생들이 더 많고 학부모 중심으로 자율운영되는 것이 특징이다. 또한 천성교회는 응봉어린이집，행응어린이집 두곳을 위탁운영 중이다. 구청의 심사 기준이 강화되고 있는 추세임에도 교회가 그만큼 속한 지역에서 충분한 신뢰를 얻고 있음을 읽을 수 있는 증거이다.

자체적으로 운영되는 체계이지만 연 1회 지역 어르신들을 초청하는 '효도잔치'만큼은 교회 내 어린이집위원회가 모은 예산으로 세대통합의 장을 열고 있다. 김우철 목사는 "복지에 있어서 공무원들이 넓은 영역을 감당하지만 사각지대에 있어서는 의외로 속수무책일 때가 많다. 사이사이 교회가 충족시킬 수 있는 부분이 분명히 있다"며， "앞으로도 가장자리(Edge)에서 교회가 할 수 있는 일을 계속 해나갈 것"이라고 포부를 밝혔다.