한국교회는 지금 깊은 위기 앞에 서 있다. 교인 수 감소와 고령화, 다음세대의 이탈은 더 이상 일부 교회만의 문제가 아니다. 특히 한국교회의 대다수를 차지하는 작은 교회들은 재정적 어려움 때문에 목회자를 청빙하기조차 힘들다. 담임목회자 없이 몇 해를 버티는 교회, 몇 명 남지 않은 성도들이 예배당을 지키며 문 닫을 날을 걱정하는 교회가 곳곳에 있다. 이런 현실에서 작은 교회들이 힘을 모아 하나의 건강한 공동체로 다시 서는 일은 생존을 위한 선택을 넘어 복음의 공동체성을 회복하는 길이 될 수 있다.

그러나 지금 교회 간 통합 논의는 대부분 음지에서 은밀하게 진행된다. 목회자 개인의 인맥이나 부동산 거래처럼 이루어지기도 하고, 성도들은 결정이 끝난 뒤에야 소식을 듣는다. 그 과정에서 상처와 분열이 생기고, 통합 이후에도 갈등이 오래 남는다. 문제의 출발점 가운데 하나는 언어다. 바로 '합병'이라는 단어다. 이 말은 기업의 M&A(인수합병)을 연상시켜 성도들에게 거부감을 준다. 한 교회가 다른 교회를 흡수한다는 생각, 누가 더 많이 가져가는가 손익을 따지는 계산을 불러일으킨다. 교회를 살리자는 거룩한 일이 단어 하나 때문에 첫걸음부터 막히는 것이다. 언어는 단지 표현이 아니라 일의 본질을 규정한다.

먼저 '합병'이라는 단어가 적절한지 논의가 필요하다. 예를 들자면 '연합', '통합', '연대', '연합 재창립', '한몸교회 이루기', '연합교회 세우기', '동반교회 결연' 등이다. '연합'은 한쪽이 주도권을 쥐는 것이 아니라 대등한 지체들이 그리스도 안에서 한 몸을 이룬다는 성경적 의미를 담고, '재창립'은 각자의 역사를 존중하면서도 함께 새 교회를 세운다는 미래의 의미를 담는다. 말이 바뀌면 생각이 바뀌고, 과정도 달라진다.

둘째, 교단과 노회가 공식 제도를 마련해야 한다. 교단 헌법에 교회 연합의 절차, 재산 처리, 목회자 거취, 교인 권리 보장을 명문화하고, 노회 안에 '교회연합(통합)지원위원회(가칭)'를 두어 상담과 중재, 법률과 재정 자문을 제공해야 한다. 이것이 음지의 거래를 양지의 연대로 바꾸는 합법적 공간이다.

셋째, 과정은 투명하고 단계적이어야 한다. 두 교회는 강단 교류와 연합예배, 공동 소그룹과 봉사를 6개월에서 1년간 함께하는 '동행 기간'을 가져야 한다. 이 기간에 재정과 부동산, 부채 현황을 정직하게 공개하고, 공청회를 열어 모든 성도가 질문하고 의견을 낼 수 있게 해야 한다. 최종 결정은 양 교회 공동의회의 충분한 동의로 이루어져야 한다.

넷째, 대등함을 눈에 보이게 해야 한다. 새 교회 이름을 함께 짓고, 당회와 직분자를 양측에서 균형 있게 세우며, 두 교회의 역사를 함께 기억하는 공간을 마련한다. 특히 사라지는 쪽의 교회 이름과 역사를 기록하고 기념하는 역사 보존 사업은 "우리 교회가 없어졌다"가 아니라 "우리 교회가 이어졌다"는 고백을 가능하도록 해야 한다. 사임하는 목회자에게는 노회와 교회가 함께 정당한 예우를 하고, 남는 예배당은 지역 돌봄센터나 개척교회 공간으로 활용해 지역을 섬기는 자산이 되게 해야 한다.

교회의 연합은 실패의 고백이 아니라 새로운 시작의 선언이 되어야 한다. 작은 교회들이 홀로 버티다 하나둘 문을 닫는 것보다, 서로의 손을 잡고 더 건강한 공동체로 다시 서는 것이 하나님 나라의 관점에서 훨씬 아름다운 길이다. 초대교회는 건물이나 규모가 아니라 서로 나누고 함께 떡을 떼는 연대 속에서 생명력을 얻었다. 오늘의 한국교회도 각자의 이름과 건물을 지키는 데 머무르지 말고, 복음의 사명을 함께 감당하는 공동체로 거듭나야 한다. 이를 위해 무엇보다 필요한 것은 정직함이다. 교회의 재정 상황과 미래 전망을 숨기지 않고 성도들과 나누어야 하며, 목회자들은 자리와 명예에 대한 내려놓음을 먼저 보여주어야 한다. 총회와 노회는 연합을 개교회의 사적 문제로 방치하지 말고 공적 책임으로 받아들여 제도와 재정, 인력으로 뒷받침해야 한다. 성도들 또한 '우리 교회'라는 울타리를 넘어 '그리스도의 교회'라는 더 큰 정체성을 회복해야 한다. 물론 연합이 모든 문제를 해결하는 만능 열쇠는 아니다. 교회마다 형편이 다르고, 연합보다 다른 길이 더 적합한 경우도 있다.

그러나 적어도 이 논의가 음지에서 벗어나 공론의 장으로 나와야 한다는 점은 분명하다. 합병'이 아닌 다른 이름으로의 새로운 언어와 투명한 절차, 대등한 관계가 자리 잡을 때 작은 교회들의 연대는 한국교회의 미래를 여는 희망의 씨앗이 될 것이다. 작은 교회들이 음지에서 홀로 스러지는 것이 아니라 양지에서 손을 잡고 함께 살아나는 것, 그것이 위기의 시대에 한국교회가 세상 앞에 보여 줄 수 있는 가장 아름다운 증언이다. 미래목회는 홀로 버티는 생존이 아니라 함께 사는 생명이다.



문재진 목사 / 미래교회전략연구소장