"선교사는 큰일을 하고 업적을 남기는 사람이 아니라, 그 땅을 섬기다 그 자리에 묻히는 사람입니다."

지난 34년간 멕시코에서 사역해 온 장덕인 선교사가 올해 은퇴를 앞두고 약속을 지키게 됐다. 그는 1992년 선교사 훈련의 마지막 과정에서 방문한 양화진외국인선교사묘원에서 아내 이금숙 선교사와 함께 "큰 일은 못 하더라도 선교지에 묻히자"고 약속했고, "은퇴 후 약속대로 멕시코 과달라하라에서 남은 삶을 이어가려고 한다"고 전했다.

은퇴 후 거취를 고민하기도 했지만, 둘째 딸이 미주장로회신학대학교에서 신학을 공부하며 부모의 뒤를 이어 멕시코에서 선교하겠다는 뜻을 밝힌 데다 원로선교사로서 사역을 이어갈 갈 길도 열렸다. 장 선교사는 멕시코에 남아 34년간 쌓아온 경험을 딸에게 전하며 다음 세대의 선교를 뒷받침하는 한편, 오랜 사역을 통해 맺어온 현지 교회와의 협력 관계도 지속적으로 이어갈 계획이다. 원로선교사는 20년 이상 사역한 은퇴 선교사 가운데 현지 선교사회와 후원교회의 추천을 거쳐 총회 세계선교부의 결의로 추대된다.

아울러 장 선교사는 선교 현장의 세대교체가 원할하게 이뤄지지 않은 현실에도 안타까움을 나타냈다. 장 선교사에 따르면 멕시코에서 사역하는 총회 파송 선교사는 8가정으로 모두 사역 기간이 20년을 넘었다. 신규 선교사 유입은 드문 반면 기존 선교사들의 은퇴 시기는 다가오고 있는 것이다. 그는 "지금은 선교지로 나가려는 목회자가 적다"며 올해 은퇴 대상인 1956년생 선교사만 22명에 이르고 앞으로 해마다 더 늘어날 것이라고 전했다.

장 선교사는 한인교회를 거점으로 한인목회와 현지인 선교를 병행해 왔다. 멕시코 교회와 협력해 현지 목회자들의 재교육을 위한 세미나를 후원했다. 해마다 두세 차례 열린 세미나에는 회당 80~150명의 현지 목회자가 참석하기도 했다. 또 현지 교회를 찾아가 돋보기를 나누는 '돋보기 선교'와 한국 목회자 저서의 스페인어 번역 등 다양한 사역을 펼쳐왔다. 그는 멕시코 내 개신교의 성장에 주목하며 현지 선교의 가능성을 강조했다. 실제로 멕시코 국립통계지리청(INEGI)의 2020년 인구조사에 따르면 개신교·복음주의 기독교인 비율은 1990년 약 4.9%에서 11.2%로 증가했다.

끝으로 장 선교사는 후배 선교사들에게 "힘들어서 못하겠다고 말하면 안된다. 하나님이 다 듣고 계신다"면서 "첫사랑을 잃지 말고 끝까지 견디라"고 당부했다. 이어 "우리는 여호와를 나의 목자로 삼는 보험에 들었다"며 어떤 어려움 속에서도 하나님을 의지하며 끝까지 사명을 감당해야 한다는 믿음을 전했다.
최은숙 기자