김은혜 교수가 신학적 관점에서 발표를 진행하는 모습.

"목사님, 우리 아이(반려동물)는 천국에 갔을까요?"

국내 반려동물 양육 인구 1500만 시대, 반려동물을 가족처럼 여기는 가운데 반려동물의 죽음으로 슬픔에 잠긴 이들을 교회가 목회적 돌봄으로 품어야 한다는 의견이 제기됐다.

이 같은 의견은 지난 29일 굿네이버스 본부 강당에서 '상실의 시대, 1500만 반려인 목회'를 주제로 열린 '2026 좋은이웃콘퍼런스'에서 나왔다. 이번 세미나는 기후위기와 팬데믹의 시대를 맞아 동물을 단순한 소유물이 아닌 같은 피조물로 바라보며, 교회가 생태적 책임을 다하고 상실의 아픔을 위로할 수 있도록 새로운 목회 지평을 모색하기 위해 마련됐다.

1부 발제에 나선 조성돈 교수(실천신대)는 반려동물을 떠나보낸 교인들이 겪는 현실적인 딜레마를 짚으며 목회적 돌봄의 필요성을 강조했다. 조 교수는 "반려견을 키우는 교인들의 마음속에는 함께했던 생명이 천국에서도 이어지기를 바라는 소망이 담겨 있다"며 "한국교회가 그동안 이 질문에 충분한 답을 마련하지 못했던 것이 사실"이라고 진단했다. 이어 "인간 중심적이고 이기적인 셈법에서 벗어나 '하나님의 계수'를 돌아봐야 한다"고 강조하고 "상실을 경험한 이들의 슬픔을 온전히 품어주는 태도가 교회가 놓쳐서는 안 될 중요한 역할"이라고 덧붙였다.

이어 2부 발제에서는 반려동물의 생명과 상실의 고통에 대해 신학과 정신의학, 목회 현장의 관점에서 다양한 논의가 이뤄졌다.

이날 콘퍼런스에서는 정신의학적 측면과 목회 현장에서의 반려동물과의 이별에 대한 상실감을 바라보았다. 사진은 최의헌 원장이 발표하고 있는 모습.

김은혜 교수(장로회신학대학교)는 인간 중심적 신학 전통을 돌아보며, 하나님의 피조세계 전체의 공존을 지행하는 생태 중심적 시각으로의 전환을 강조했다. 김 교수는 그동안 신학적 담론에서 소외된 동물의 고통과 탄식에 주목해야 할 때임을 짚으며 "하나님과 동물의 관계가 어떤 것인지, 그리고 인간의 자세는 어떻게 되어야 하는지에 대해 본질적인 질문을 던져야 할 때"라고 밝혔다. 아울러 "성경이 말하는 '이웃'의 개념을 인간 사회에만 국한하지 않고 구조적 폭력과 억압 속에 신음하는 피조세계까지 넓혀 동물을 하나님의 사랑 받는 '동료 피조물'로 바라봐야 한다"고 강조했다.

정신의학적 측면에서 최의헌 원장(연세로뎀정신의학의원)은 반려동물 상실 증후군을 겪는 이들이 사회적 편견 속에서 '인정받지 못한 슬픔'에 빠진다고 진단했다. 최 원장은 동물인지 식물인지의 문제를 넘어 '어떻게 존중하느냐'라는 존엄성의 문제라며 반려 유가족들이 상실의 슬픔에서 회복할 수 있도록 돕는 체계적인 애도 지원의 필요성을 강조했다.

마지막으로 민숙희 사제(성공회 광명교회)는 반려동물을 잃은 이들을 위한 목회적 돌봄의 사례를 소개했다. 민 사제는 "깊이 슬퍼하는 사람이 제대로 작별하고 충분히 슬퍼할 수 있도록 돕는 것이 교회의 목회적 책임"이라며 "교회가 모든 상실을 해결할 수는 없어도 함께 슬퍼해줄 수 있는 애도의 공간으로서 상실의 시대에 자리 잡아야 한다"고 제언했다.
박성주 기자