인구 구조의 거대한 변화와 함께 다가온 고령화 시대에서 교회의 사명이 담장 안을 넘어 지역사회 속으로 깊숙이 파고드는 것은 당면 과제다. 그래서 필자가 시무하는 경남 사천시의 용현교회가 지역의 실정을 눈여겨보고 시작한 노인대학은 꺼져가는 영혼의 불을 지피는 거룩한 성전의 연장선이다.

우리가 살아가고 있는 이 땅은 초고령화 사회의 정점을 향해 치닫고 있다. 길을 걸으며 마주하는 시린 연륜의 주름들, 그리고 급격한 현대화의 물결 속에서 소외감을 느끼는 어르신들의 눈빛은 오늘날 교회가 외면할 수 없는 거대한 시대적 과제이자 선교적 소명이다. 우리 지역 역시 예외는 아니어서, 노인 인구의 비율이 점차 높아지고 있고, 그만큼 어르신들을 위한 정서적·영적 울타리가 절실히 요구되는 상황이다.

이러한 필요를 가슴에 품고, 교회가 지역사회의 진정한 빛과 소금의 역할을 감당하기 위해 노인대학인 '늘푸른대학' 개설이라는 야심찬 프로젝트를 기획하게 되었다. 하지만 아무리 좋은 뜻이라 할지라도 모든 일에 철저한 준비가 뒷받침되지 않으면 사상누각에 불과하다. 그리하여 본격적인 문을 열기 전, 뜻을 같이하는 일꾼들이 모여 약 6개월이라는 긴 시간 동안 준비팀을 구성하고 주변 노인대학들을 탐방하며 치밀하게 기틀을 다지는 작업을 했다.

준비 기간 동안 팀원들은 매주 무릎을 꿇고 기도하며 프로그램의 방향성을 잡았다. 어르신들이 진정으로 무엇을 필요로 하는지, 어떻게 하면 마음의 문을 열고 교회라는 공간을 친숙하게 느낄 수 있을지 밤낮으로 머리를 맞댔다. 정원은 150명으로 적정선을 두어 교육의 질이 떨어지지 않도록 관리했고, 기본적인 초기 예산을 책정하여 내실 있는 운영의 발판을 마련했다.

2009년 문을 연 늘푸른대학은 2014년 노인복지법 시행규칙 제25조에 따라 정원 150명으로 시에 신청하여 노인복지시설로 인정을 받게 되었다. 이렇게 시작한 늘푸른대학이 2026년 현재까지 건강하게 유지될 수 있었던 가장 결정적인 원동력은 운영진과 교수진을 포함한 모든 헌신자들의 보이지 않는 빛나는 손길들과 일체 무료봉사 원칙에 있다. 금전적인 대가를 바라고 시작했다면 결코 지속될 수 없었을 이 사역은 오직 영혼을 사랑하는 순수한 열정과 그리스도의 사랑에 감복한 헌신자들의 발걸음으로 채워졌다.

늘푸른대학의 거대한 바퀴가 원활히 굴러가기 위해서는 수많은 부속품이 제 자리를 지켜야 하듯, 식당봉사자들의 정성스럽게 준비한 따뜻한 음식과 어르신들의 등하교를 책임지는 발이 되어 주는 차량팀의 봉사, 학생들의 출결관리 및 행정 서류정리를 관리하는 사무행정팀, 신나는 음악과 영상자료들을 적재적소에 제공하는 방송음향팀 등의 헌신적인 노력과 사역의 현장에서 묵묵히 땀 흘리는 봉사자들의 조직력이 그 힘이라 생각한다.

앞으로도 늘푸른대학이 변함없는 섬김과 기도로 어르신들의 삶에 푸른 희망을 심고, 세대와 세대를 잇는 사랑의 다리가 되기를 소망한다. 그 섬김의 자리에 주님의 사랑이 머물고, 그 사랑을 통해 교회가 지역사회의 희망으로 더욱 굳건히 서기를 기도한다. 이것이 바로 늘푸른대학이 걸어가야 할 길이며, 앞으로도 우리가 기쁨으로 이어 가야 할 복음의 사명이다.



최봉철 목사 / 용현교회