여성할례 피해자이며 생존자인 소말리아 출신 이프라 아흐메드는 여성을 대상으로 한 폭력 근절을 위해 노력하고 있다. /사진 유엔난민기구

인공지능(AI)과 첨단 기술이 빠르게 발전하는 시대에도 전 세계 곳곳에서는 여성과 여아의 신체적 존엄과 건강을 침해하는 관행이 이어지고 있다. 의료적 목적 없이 여성의 생식기를 절제하거나 손상하는 여성할례(Female Genital Mutilation/Cutting·FGM/C)는 대표적인 여성을 대상으로 한 폭력이다. 국제사회는 이를 근절을 위해 노력해 왔지만, 사회적 관습과 성 불평등, 재정 부족 등이 맞물리면서 피해는 지속되고 있다.

이러한 현실 속에서 한국선교연구원(Krim)은 10월 세계선교기도제목으로 여성 할례 근절을 위한 1500만 달러의 펀드 조성 소식을 알리며 여성 인권을 위해 함께 기도할 것을 요청했다.

한국선교연구원이 언급한 펀드는 '허 호라이즌 펀드(Her Horizon Fund)'라는 이름의 여성할례 근절을 위한 국제기금으로, 미국의 자선재단 월리스 글로벌 펀드(Wallace Global Fund)가 1400만 달러를 출연하고 익명의 기부자가 150만 달러를 보태 초기 기금 1550만 달러를 마련하며 시작됐다. 장기적으로 1억 달러를 조성해 여성할례 피해 생존자와 현장 활동가들이 주도하는 현장 단체 옹호 활동, 피해 생존자 지원, 홍보·교육, 지역사회 인식 개선 등 사업을 지원한다는 계획이다. 국제 언론에 따르면 실제 보조금 지원은 2027년부터 시작될 예정이다.

이번 여성할례 근절 기금 조성은 여성할례 근절을 위한 국제사회의 재정 지원이 줄어드는 가운데 이뤄졌다는 점에서 주목된다. 영국 일간지 가디언은 유엔인구기금(UNFPA)과 유엔아동기금(UNICEF)이 18개국에서 공동 운영하는 여성할례 근절 프로그램의 예산이 2025년 2960만 달러에서 2026년 1630만 달러로 감소했다고 보도했다. 현장 활동가들은 피해 여성과 여아를 보호하고 지역사회의 인식을 바꾸는 활동이 지속되려면 장기적인 재정 지원이 뒷받침돼야 한다고 강조한다.

여성할례는 전통과 사회적 관습의 형태로 아프리카와 중동, 아시아 일부 지역에서 이어져 왔다. 유니세프에 따르면 현재까지 여성할례를 경험한 여성과 여아는 전 세계적으로 2억 3000만 명을 넘으며, 2026년 한 해에만 약 450만 명의 여아가 피해를 입을 위험에 놓여 있다. 주로 아동기와 청소년기에 이뤄지는 여성할례는 심각한 출혈과 감염, 만성 통증, 출산 합병증뿐 아니라 정신적 외상 등 장기적인 피해를 초래할 수 있다.

이러한 상황에서 국제사회는 유엔 지속가능발전목표(SDGs)를 통해 2030년까지 여성할례를 근절한다는 목표를 세웠다. 현재 부르키나파소와 감비아, 케냐 등 일부 국가는 여성할례를 법으로 금지했지만, 법적 금지에도 불구하고 불법적인 시행이 이어지고 있는 것이 현실이다. 감비아에서는 여성할례 금지법을 둘러싼 법적 논쟁이 계속되고 있으며, 시에라리온에서는 아동권리법 개정 과정에서 금지 조항이 포함되지 않아 우려가 제기 되기도 했다.

세계교회도 이러한 여성할례 근절 운동에 동참해왔다. 특히 세계교회협의회(WCC)는 여성할례를 여성에 대한 폭력과 인권 침해의 하나로 규정하고, 교회가 다른 종교 지도자와 정부와 협력해 근절에 나서야 한다고 촉구해 왔다.

WCC는 1988부터 1998년까지 '여성과 연대하는 교회 에큐메니칼 10년'을 진행하며, 각 지역 여성들의 경험을 듣고, 여성의 존엄과 권리, 건강과 생명을 침해하는 문제에 대응하면서 여성할례 역시 종교의 이름으로 정당화되는 여성 대상 폭력의 하나로 지적한 바 있다.

지난 2012년 스위스 제네바 WCC 에큐메니칼센터에서 열린 여성할례 근절 국제연대 행사에서 당시 트베이트 총무는 여성할례를 "비인간적인 관행(dehumanizing practice)"이라고 규정하고, "교회가 다른 종교의 지도자와 정부와 협력해 이 관행을 근절해야 한다"고 강조했다.

또한, WCC 산하의 국제문제위원회는 지난 2025년 3월 유엔에 제출한 성명에서 여성할례를 포함한 전통적 유해 관행을 여성에 대한 폭력의 한 형태로 다뤘다. 이와 함께 WCC는 지난 1988년부터 지금까지 고통 받는 여성들을 위한 연대와 회복의 의미를 담아 목요일마다 검정색 옷을 입는 '검은 목요일 캠페인(Thursdays in Black)'을 진행하고 있다.

WCC의 이러한 활동 속에서 현지 교회와 기독교 단체들도 지역사회와 협력해 여성할례와 조혼 등 유해 관행을 예방하고, 위험에 처한 여아를 보호하는 활동에 참여해 왔다.

인권운동가들은 여성할례가 특정 종교의 보편적 의무라기보다 지역의 관습과 사회적 압력, 성 불평등이 복합적으로 작용하는 문제라고 지적하며, 여성과 여아가 신체적 존엄과 건강, 안전을 보장받고 유해한 관행에서 벗어날 수 있도록 국제사회와 기독교계의 꾸준한 관심과 실천이 요구된다고 요청하고 있다.
표현모 기자