1920년대 이전에 한국 여성들이 교회로 몰려온 강력한 동기 중 하나는 자신들이 겪은 무지와 가난을 후세에 물려주지 않으려는 생각에 있었다.

선교사를 찾아온 한국 여성들은 "계집애는 아무것도 가르칠 필요가 없다"라든가 "여자의 머리는 소만도 못하다"라는 말을 평생 듣고 살았기 때문에 "자신은 절망적인 바보"라고 토로했다.

한국인들이 대인관계에서 미덕으로 생각하는 겸양의 말치레일 수 있으나, 실제로 한국 사회에서 여성의 지성은 거의 존중받지 못했으며, 딸들은 집안에서 환영받지 못하는 존재였다. 몇몇 개화 지식인들이 여성 교육의 필요성을 1880년대부터 주장했지만, 대다수의 사람들은 여성 교육은 무익할 뿐 아니라 해악을 끼친다는 인식에 사로잡혀 있었다. 평양에 온 지 2년이 조금 넘은 홀 부인(Mrs. Harriet M. Hall)은 어학 선생에게 그 이유를 물어본 후 이렇게 기록했다.

'우리 선생님(남자)은 한국에서 여성 교육이 보편적이지 않은 이유를 이렇게 설명했다. 남자가 교육을 받으면 중국 고전을 배우고 학자가 된다. 그는 많이 알수록 더욱 겸손해진다. 그러나 여자는 반대로 교만하고 게을러지며 부모를 공경하지 않으며 허영에 차서 이런 것들에 콧방귀를 뀐다. 그래서 (여성) 교육은 안 되는 것이다!'

학자와 관료 양성의 목적을 가진 전통 교육이 집안에 머물러 있어야 할 여성에게는 오히려 짐이 되고 좋지 않은 영향을 끼친다는 통념이 있었기 때문에 여성은 남성과 동등한 교육을 받지 못했던 것이다.

선교사에게 미련함과 무지를 자책하는 여성들의 토로가 있은 후에, 자녀 세대에게는 자신과 같은 삶을 물려주고 싶지 않다는 결의가 뒤따랐다. 딸들의 미래에 관심을 가진 부모에게 개신교의 여성 교육은 매력이 있었다. 개신교는 수용의 첫 단계부터 근대식 교육과 결부돼 대중에게 각인됐고, 남학교는 물론 여학교를 운영한 개신교의 교육적 성공은 애국계몽기에 크게 주목 받았다.

전통적 유교 관념 안에서 여성의 사회화에 대한 근거를 찾을 수 없었던 사람들은 기독교의 인간론에 기대어 여성 교육을 정당화했다. 여학교 설립을 촉진하기 위해 결성한 모임의 기관지에서 여성들은 입을 모아 태초부터 남녀를 평등하게 창조한 조물주 하나님의 이치에 여성 교육 정당성의 근거를 둔다.

'대저 대한 전국에 학문과 지식을 발달케 하는 회가 많되 섭섭한 회도 있도다. 이는 다름 아니라 태초에 천지 만물을 창조하실새 일남일녀를 내시고 사시를 고르게 하시며 비와 이슬을 나리사 우리 인생을 기르시고 사랑하 시며 특별히 영혼과 양심과 총명을 주어 만물의 이치와 사람의 마땅히 행할 본분을 알게 하신 조물주재하신 하나님을 섬겨 그 참 이치를 연구하게 함이라 … 하나님이 사람을 내시매 남녀가 동등이로 또 나라를 세우매 남녀가 일반이라 그러한즉 여자라고 조금도 남자보다 못할 것이 없음은 명백한 일이니 이는 예와 이제를 살펴보면 의심이 없을 바라.'

남녀의 동등함은 창조의 본뜻으로 남성과 똑같이 여성 안에도 영혼과 양심과 총명이 있다는 것이다. 이는 여성의 지능을 동물 정도로 비하한 당시의 여성 인식을 거스르는 선언이었다.

/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서