면접장에서 손을 떨던 어르신, 센터 문 앞에서 발걸음을 떼지 못하던 어르신, 바리스타 자격증을 따고 매일 아침 커피를 내리는 어르신, 생활비를 보탤 수 있어 떳떳해졌다던 어르신 등 김포시니어클럽 현장에서 만난 분들이다. 이야기는 다르지만, 그 안에는 하나의 공통된 질문이 있었다. 노인의 4고(四苦)를 무엇이 해결하는가. 그 답을 현장에서 찾았다. 일자리였다.

일자리는 고독이 파고든 자리를 조용히 채운다. 매일 아침 향할 곳이 생긴다는 것, 누군가가 나를 기다린다는 것. 그것만으로 사람은 다시 세상 안으로 들어선다. 역할을 되찾으면 삶의 무게중심이 돌아오고, 몸을 쓰는 일상이 생기면 건강은 자연스럽게 그 뒤를 따른다. 노인의 4고는 도미노다. 첫 번째 돌이 쓰러지는 순간, 나머지는 이미 기울어지기 시작한다.

그러나 일자리는 그 첫 번째 돌을 다시 세운다. 지금 노인일자리사업의 무대에 새로운 세대가 진입하고 있다. 베이비붐 세대(55~63세), 이른바 신노년세대다. 학력이 높고, 디지털에 익숙하며, 생산성도 높다. 평생 쌓아온 경험과 역량이 지역사회로 흘러야 할 때가 됐다.

65세 이상 인구는 2023년 950만 명에서 2027년 1167만 명으로 급증해 본격적인 천만 노인시대를 맞이한다. 반면, 생산가능인구(15~64세)는 같은 기간 3668만 명에서 3487만 명으로 감소할 전망이다. 노인빈곤율은 여전히 37.6%로 OECD 평균(14.9%)의 두 배를 넘는다. 일자리를 기다리는 어르신들을 포용하는 것은 단순한 복지를 넘어, 급감하는 노동력을 보완하고 노인의 인적자본을 지역사회에 활용하는 국가적 해법이다. 노인복지는 비용이 아니라 투자다.

한국노인인력개발원의 분석에 따르면, 노인역량활용사업 누적 참여자는 2025년 17만 2천 명으로 6년 전보다 7배 이상 늘었다. 2026년 기준 노인 일자리는 115만여 개에 달하고, 신노년세대 맞춤형 일자리는 17만 1천 개 규모다. 참여자 만족도 조사에서도 "사회에 보탬이 된다", "스스로 발전하는 기회가 됐다"고 응답한 비율은 80%를 넘겼다. 수치는 건조하지만, 그 뒤에는 저마다의 얼굴이 있다. 김포시니어클럽의 1248명은 그 자리를 이미 살고 있는 분들이다. 현재 대기자 8만 2천 명도 그 자리를 기다리고 있다. 그 기다림에 응답하는 것이 우리의 다음 과제다.

성경은 "늙어도 결실하며 진액이 풍족하고 빛이 청청하니(시 92:14)"라고 말한다. 늙음은 쇠퇴가 아니라 결실이다. 결실은 끝이 아니라 새출발이다. 현장에서 만난 어르신들은 4고를 일자리로 넘어서고 있었다. 빈곤율 통계도, 고립 지수도 중요하다. 그러나 그 너머에 있는 진실은 더 단순하다. 노년이란 삶의 마침표가 아니라 또 다른 문장의 시작이라는 것이다. 하나님은 그 시작을 이미 약속해 두셨다. 그 약속이 피어날 자리를 가꾸는 것, 그것이 우리가 해야 할 일이다.

노년은 우리 모두가 언젠가 맞이할 계절이다. 그리고 그 계절이 고독과 빈곤과 질병과 무기력으로 채워질 필요는 없다. 신노년세대의 경험과 역량이 사회서비스의 중심으로 흘러들고, 교회와 기업과 기관이 어르신들을 위한 일터를 함께 열어갈 때, 4고의 자리에 존엄한 노후, 건강한 삶, 자아실현이 들어선다. 그 비전을 향해, 우리가 오늘 내어주는 자리 하나가 다음세대의 섬김으로 흘러갈 것이다.



구민선 관장/김포시니어클럽