콜롬비아 개혁신학교를 섬긴 지 3년 정도 되었을 무렵, 학교는 몇 가지 중대한 위기에 직면하게 되었다. 첫째는 학제의 문제였다. 개교 당시 우리 신학교는 한국의 장신대 신대원과 동일한 시스템을 도입하여 150학점 이수와 논문 통과를 졸업 요건으로 삼았다. 그러나 야간에만 수업이 진행되다 보니 개설할 수 있는 과목 수에 한계가 있었고, 졸업하기까지 평균 7년에서 10년이라는 긴 시간이 소요되어 결국 중도에 포기하는 학생들이 생겨나기 시작했다.

둘째는 장로교회의 쇠퇴로 인한 신입생 모집의 어려움이었다. 비록 대학을 졸업한 우수한 신학생들과 현지 목회자들이 입학해 공부하고 있었지만, 점차 학생 수급이 원활하지 않아 순환적인 커리큘럼 운영 자체가 힘들어졌다.

셋째는 타 교단과 독립 교회들의 자체 신학교육 트렌드였다. 여러 교회가 유행처럼 자체적인 성경학교 형태의 신학교를 운영하기 시작하면서 신입생 모집이 더욱 어려워졌다. 심지어 우리 신학교에서 공부하던 학생들마저 회유하여 학업을 중단하게 만드는 일까지 발생했다.

마지막으로는 교수진의 정체 문제였다. 30년간 4명의 현지 교수진이 헌신하며 안정적인 학사 운영을 이어온 것은 감사한 일이나, 자칫 현실에 안주할 위험성이 있었고 다음세대 교수진을 양성하려는 동력이 약해질 우려가 컸다.

2020년, 전 세계를 덮친 코로나19 팬데믹은 콜롬비아 개혁신학교에도 거대한 변화를 몰고 왔다. 3월 첫 주 콜롬비아에 첫 확진자가 발생했고, 3주간 대면 강의를 지속하던 우리 신학교도 3월 말부터는 전면 비대면 수업으로 전환해야 했다. 엎친 데 덮친 격으로 네 명의 현지 교수 중 한 분이 학교를 떠나게 되면서 전반적인 학사 조정마저 불가피해졌다. 코로나 여파로 활기를 잃은 학교 건물은 점차 황량해져 갔다. 간사만 일주일에 한 번 출근해 행정 업무를 보고, 학생과 교수는 각자의 집에서 수업을 진행하는 초유의 기현상이 벌어졌다. 심지어 텅 빈 신학교 마당에 노숙자들이 들어와 살고 있다는 소식까지 들려왔다.

이 문제를 해결하기 위해 우리 부부는 간절히 기도한 끝에 신학교 내의 작은 원룸으로 거처를 옮기기로 결단했다. 이사 후, 영적 공백이 생긴 신학교를 지키며 아내와 나는 새벽 기도회를 시작했다. 그날 이후 지금까지 이어져 오고 있는 이 기도회에서 우리는 느헤미야의 말씀을 묵상하며 새로운 '네트워크 선교'에 대한 비전을 품게 되었다. 코로나 확산세가 조금 안정기에 접어들 무렵, 우리는 40년 된 신학교 건물의 대대적인 리모델링을 단행했다. 외벽만을 남긴 채 지붕, 천장, 바닥은 물론 상하수도, 가스, 전기 시스템, 강의실과 1층 교회 본당에 이르기까지 거의 모든 부분을 새롭게 단장했다.

공간의 쇄신 이후에는 인적 인프라와 학사 시스템의 변혁에 착수했다. 기존에는 재학생 중에서 다음 세대 교수진을 발굴하려 했으나, 그들이 교수로 성장하기까지는 적어도 10년의 시간이 필요했다. 그래서 우리는 이미 학교를 졸업한 동문들 속에서 해답을 찾기로 했다. 놀랍게도 그곳에는 영적, 학문적으로 탁월하게 준비된 인재들이 있었다. 이전에는 미처 보지 못했던 귀한 동역자들을 '코로나'라는 위기 상황 덕분에 발견하게 된 것이다. 이들은 본교 졸업 후 석·박사 학위를 취득하고 목회와 선교 현장에서 탁월한 리더십을 발휘하고 있는 분들이었다. 역사신학, 조직신학, 상담학, 성서학, 선교학, 교회음악 등 각 분야의 전문성을 갖춘 다섯 분이 새롭게 합류하면서, 학교는 총 여덟 분의 든든한 교수진을 구축하게 되었다. 무엇보다 목회 현장 중심의 그룹과 학문 중심의 신학자 그룹이 조화롭게 균형을 이루게 된 것은 전적인 하나님의 은혜였다.

마지막 혁신은 학제 개편이었다. 우선 기존 150학점이던 목회학 석사 과정(M.Div)의 졸업 이수 학점을 112학점으로 현실화했다. 아울러 신학 교육을 제대로 받지 못한 채 사역 중인 목회자(라틴아메리카에는 이런 경우가 상당히 많다)와 평신도 리더들을 위해 '디플로마(Diploma) 과정'을 신설했다. 고졸 이상의 학력을 가진 이들을 대상으로 하는 이 과정은 70학점의 필수적인 신학 기초 교육으로 운영된다.

이러한 새로운 조직 구성과 학제 개편은 콜롬비아 개혁신학교 역사상 가장 놀라운 변혁이었다. 만약 코로나19라는 위기를 겪지 않았더라면 우리는 상당한 쇠퇴의 위기에 놓여 있었을 것이다. 하지만 하나님께서는 이 고난의 시기를 거치며 감추어진 보화들을 발견하게 하셨고, 새롭게 짜인 영적 진용을 통해 콜롬비아 보고타라는 지역적 경계선을 훌쩍 넘어서는 은혜를 부어주셨다. 이제 콜롬비아 개혁신학교는 라틴아메리카 전역을 섬기는 든든한 선교적 신학교로 굳건히 서게 되었다.



고석훈 목사 / 총회 파송 콜롬비아 선교사