초기 개신교 여성들의 행동은 다가오는 천국을 항상 염두에 두고 이뤄졌다. 신반석이 말했듯이 인생은 짧고 회개의 기회도 얼마 남지 않았다. 그래서 천국은 내세인 동시에 현세와 연결돼 있었다. 이 세상에서 하나님께 드리는 재물은 천국에 쌓이기에 사라지는 것이 아니었다. 1917년에 신문에 실린 '유년주일학교 수전가'에서는 헌금에 대해 '좀 먹지 않는 텬국금고에 저금'하는 것이라고 했다. 죽음을 앞둔 과부는 재물을 천국에 쌓는 방법 중 하나로 유산을 교회에 남겼다.

1917년 기독신보에는 이런 글이 실렸다. '의쥬군 고녕삭면 톈마동에 사는 고씨는 17세에 과부 되어 40여 년을 자녀 하나 없이 수절하여 가사에 힘쓰니… 1910년에 주의 복음을 듣고 그의 속죄하신 은혜와 무한하신 사랑을 깨닫고 회개하는 눈물을 흘리고 주께 몸을 바치고 매주일 열심히 예배하더니 우연히 병이 들어 임종시에 교회 직원을 청하여 자기에게 있는 200원을 텬국에 싸키 위해 교회에 드리고 새 예비당을 건축하라 부탁하고 본향으로 돌아 가니'

이기풍의 아내 윤함애는 딸에게 천당에 가면 성도의 이름표가 달려 있는 장미나무가 있는데 감사기도를 드릴 때마다 꽃이 하나씩 핀다는 이야기를 해주었다. 어린아이에게 해준 동화 같은 이야기지만 성인 여성들도 이처럼 사고했을 가능성이 크다. 이런 상상력을 동원하면 습관처럼 반복해서 하는 신앙의 실천조차도 힘겨운 의무라기보다 즐거운 것이 됐을 것이다.

천국이라는 유토피아적 세계를 상상하면서 변하지 않는 것, 빼앗기지 않는 것, 영원한 것을 추구했다는 것을 알 수 있는 일례는 소설가 김은국이 회상한 외할머니의 말씀이다. 평양 남문밖교회 이학봉 목사의 부인이었던 그의 할머니는 식민지 피지배자의 삶에 대한 불만으로 공부를 게을리하는 손자에게 "일본 놈들이 아무리 흉악해도 말이야 우리한테서 못 뺏어가는 것이 있어. 그거이 바로 네 머릿속에 들어 있는 지식이야. 지식은 아무도 못 뺏어가니끼니 열심히 공부하라"고 격려했다. 여성들은 현세적 행복의 찰나성과 허무를 극복하기 위해 "도둑도 들지 않고 동록도 먹지 않는 천국에 재물을 쌓아두라"는 말씀을 믿었고, 어린이들을 교육할 때에는 천국의 비유를 다양하게 변주했으며, 일상적 실천이 지향하는 이상향으로서 천국을 항상 염두에 두었다.

게일이 관찰했듯이 한국인에게 '교육은 최상의 욕망이며 목적'이었다. 1907년은 교회사에서 평양대부흥의 해로 손꼽지만, 장로교 여선교사의 보고에는 격렬한 감정의 분출이 일어난 부흥집회 광경에 관한 내용은 거의 찾아볼 수 없다. 1907년에서 1909년까지 선교 잡지 '우먼즈 워크(Woman's Work)'에서 11월 특집으로 다뤄지는 한국 관련 기사의 주요 내용은 활발한 부인사경회 개최와 함께 중등학교, 의학교, 간호학교, 여학교, 성경학교 등 선교회가 관여하는 교육 기관의 졸업식과 교육을 원하는 한국인들의 요청에 관한 것이었다.

교회 건물은 예배당으로 쓰일 뿐 아니라 교실의 용도를 겸하는 곳이 많았다. 여력이 되는 교회는 따로 교육 공간을 마련했으나 가난한 시골 마을에서는 교사의 월급을 헌금으로 충당하고, 시설비를 아끼기 위해 교회 건물을 학교로 사용했다. 또 예배당 한쪽에 휘장을 쳐서 교사 가족의 생활공간으로 만들어 둔 곳도 있었다. 별도의 학교 시설 규정이 없을 때였으므로 종교시설은 곧 교육시설로 활용할 수 있었고, 때로는 부속학교 교사의 생활공간, 혹은 마을회관, 사경회가 열릴 때는 성경학교가 되기도 했다.

/'미국 북장로회 한국선교와 전도부인(김은정 박사 저)' 중에서