김선배 목사의 조부 김창국 목사는 이기풍 목사가 1대 목사로 시무한 서문교회에서 3대 목사로, 남궁혁 목사가 시무하던 양림교회에서 4대 목사로 시무하고, 제주도 만세시위를 주도해 일제로부터 옥고를 치르기도 했다. 그의 큰아버지인 김현정 목사는 군산 개복교회를 담임했으며, 1955년 본보 사장에 취임했으나 그해 암으로 별세했다. 아버지 김현승 시인은'가을의 기도' 등을 쓴 한국 문단의 대표적인 작가이다.

"이번에 발간한 저의 회고록은 저 개인의 스토리이긴 하지만 더 넓게 보면 미국장로교 안의 한인교회 이야기이기도 합니다. PCUSA 내 한인교회의 발전을 위해 노력한 저의 분투를 제 신앙적 모태인 대한예수교장로회 총회에서 기억해주시고 많은 분들이 축하해주셔서 감사할 따름입니다."

미국장로교회 소속 교회 두 곳에서의 한인 목회와 총회 본부에서 한인목회를 위한 실무 책임자로 총 40년간을 사역하며, 한인교회가 미국장로교의 주변부가 아닌 교단 전체에 능동적으로 영향을 미치는 주체로 성장하는데 큰 기여를 한 김선배 목사는 최근 자신의 회고록 '북미주 광야목회 40년 이야기'를 한국에서 출판하고, 7일 본교단 총회 교육훈련처 주최로 출판기념 감사예배를 드렸다.

1942년생인 김선배 목사는 장신대 61기로 서울노회에서 목사안수를 받았으며, 영락교회 고등부와 신일고등학교 교목으로 사역했다. 그는 1974년에 세계개혁교회연맹(WARC) 에큐메니칼 장학생으로 선발되어 미국으로 유학의 길을 떠난 후 은퇴할 때까지 미국에서 목회와 총회 본부 사역을 감당했다.

유학시절, 청소년 때부터 약했던 몸으로 고된 학업을 감당하는 데다 가족과 고국에 대한 향수까지 겹쳐 어려움 끝에 학업을 마친 그는 사우스캐롤라이나의 콜럼비아한인교회로부터 청빙을 받아 이민 목회를 시작했다. 당시 콜럼비아에는 300~400명의 한인이 거주했는데 콜럼비아한인교회는 그 지역의 북장로교회 소속의 유일한 유색인종 교회였다. 적은 수의 교인이 모인 교회지만 그는 1년만에 당회를 구성하고, 2년 반만에 자체 건물을 소유할만큼 교회를 급속도로 성장시켰다.

그곳에서 성장을 거듭하며 4년간 목회를 하던 그에게 어느날 애틀란타연합장로교회의 제직들이 찾아와 자신들을 위해 목회해줄 것을 요청했다.

김 목사는 당시를 회상하며, "처음에는 갈 생각이 아예 없었다"고 말했다. 그러나 시간이 갈수록 '여기서 안주해 목회하기에는 네가 너무 젊다. 새로운 도전 필요하다'는 하나님의 음성이 마음 속에 강하게 파고들었다. 또한, 한국의 전주에 파송된 미국 남장로교 레이놀드 선교사에 의해 그의 고조·증조 할머니가 그 지역 최초의 세례교인이 된 것에 대한 '복음의 빚'이 마음에 거룩한 부채감으로 작용해 남장로교회 본부가 위치한 애틀란타로 가서 복음을 전하고, 교회를 성장시키는 것이 그 빚을 갚는 것이라는 생각을 하기에 이르렀다. 당시 애틀란타연합장로교회는 클레어몬트장로교회 친교실을 빌려 예배를 드려야만 하는 교인 50여 명 남짓의 열악한 개척교회였다. 이곳에 부임한 그는 3년만에 교인 150명의 중형교회로 성장시키고, 자체 건물도 소유하게 됐다.

애틀란타에서도 안정적인 목회를 이어가던 그에게 1988년 새로운 사명이 맡겨졌다. 지난 122년간 분리되어 있던 미국의 북장로교회와 남장로교회가 1983년 하나로 통합되면서 켄터키주 루이빌에 새로운 총회 본부를 구성하게 됐고, 몇 년 후 흑인, 히스패닉, 네이티브 아메리칸, 아시아인 목회를 지원하는 소수인종부서 내 가장 큰 파트 중 하나인 한인목회실 담당자의 직무를 맡게 된 것이다. 한인교회들은 새로 출범하는 총회의 소수인종부서 내 한인목회 담당직책을 위해 안팎으로 많은 노력을 기울인 끝에 이 자리를 만들어내고, 이 직책의 담당자로 1987년 미국장로교 한인교회협의회(NCKPC) 회장으로서 북장로교회와 남장로교의 한인교회협의회 통합에 앞장섰던 김 목사에게 중책을 맡긴 것이었다. 이후 김 목사는 PCUSA 총회에서 한인 목회자들을 위한 목회 훈련, 교회개척 훈련 등을 통해 목회자들에게 리더십을 고양시키고, 평신도 훈련을 통해 교인들의 신앙 성장도 견인했다.

7일 열린 출판기념 감사예배에 참석한 김선배 목사(왼쪽 두번째).

그의 열정적인 활동으로 그가 한인목회실 총무를 시작할 때 PCUSA 내 한인교회는 150곳 정도였지만 그가 은퇴할 즈음에는 400여 곳이 될 정도로 성장했다. 또한 PCUSA 총회로부터 한인교회 개척교회 기금으로 약 1000만 불 이상의 지원을 이끌어내기도 했다. 김인식 목사와 함께 본교단 총회와도 지속적인 네트워킹을 통해 상호교류의 끈을 더욱 단단히 하는 역할도 했다.

김 목사는 PCUSA에서의 사역에 대해 "단순히 행정을 맡은 총회 직원이라는 생각을 단 한번도 해본 적이 없다"며 "미국장로교회, 그리고 한인교회를 위한 큰 목회라고 생각하며 목회자와 교회를 지원하기 위해 혼신의 힘을 다한 나날들"이라고 회고했다.

그는 자신의 '한인목회실' 사역에 대해 "광대하고 화려한 하나님의 궁전의 천장 어느 한구석에 박힌 작은 못이 되고, 하늘의 무수한 별들 중 아득히 희미하지만 뭇별들과 어울려 신비한 복음의 광채를 비추길 소원했다"며 "한인목회를 위한 한 알의 밀알이 되기 위해 노력한 28년의 날들은 정말 아름다운 시기였다"고 말했다.

자신의 회고록의 제목을 '북미주 광야목회 40년 이야기'로 정한 이유에 대해 그는 "이민목회 1세대들이 처음 미국에 갔을 때만 해도 한인 목회자에게는 풍요의 땅 미국이 광야와 같이 살아남기 어려운 땅이었다"며 "그럼에도 불구하고 하나님의 은혜로 허허벌판에 꽃이 피고 풍성한 열매가 맺혔다"고 감사의 마음을 표현했다.

그는 자신의 출판기념 감사예배를 열어준 대한예수교장로회 총회에 "어머니 교회인 PCUSA 보다 큰 교회가 된 한국 장로교회의 미래를 기대하며 기도하고 있다. 계속적인 선교 연합과 목회적인 유대로 예장 통합 교단이 미국교회에 긍정적 영향력을 주기를 바란다"고 바람을 전했다.

한편, 김 목사의 부친은 한국 시문단의 대표적인 작가인 김현승 시인이며, 그의 큰아버지 김현정 목사는 본보가 1954년 제39회 총회에서 총회 기관지가 되고, 1955년 이사회가 조직된 뒤 취임한 최초의 사장이기도 하다.
표현모 기자