교직 생활을 돌아보면 수많은 제자들의 얼굴과 수많은 학교의 풍경이 떠오른다. 그러나 그 가운데 유난히 오래도록 마음에 남아 있는 곳이 있다. 바로 소록도다. 남녕고 기독학생반을 지도하면서 시작한 소록도 봉사활동은 어느덧 17년이라는 세월을 지나 31회에 이르렀다. 처음에는 한 번의 봉사활동으로 시작했지만, 시간이 흐를수록 그것은 우리에게 하나의 사명이 되었고, 하나님께서 허락하신 귀한 신앙의 길이 되었다.

소록도로 향하는 길은 언제나 특별했다. 학생들과 함께 버스에 올라 찬양을 부르고, 말씀을 나누며, 우리가 왜 이곳에 가는지를 되새겼다. 학생들에게 봉사는 단순히 남을 돕는 일이 아니었다. 예수님의 사랑을 삶으로 배우는 시간이었고, 사람의 가치가 환경이나 과거의 상처에 의해 결정되는 것이 아니라 하나님의 형상대로 지음 받은 존재라는 사실을 깨닫는 시간이었다.

소록도에 도착하면 학생들의 표정은 조금씩 달라졌다. 처음에는 낯설고 조심스러웠지만, 어르신들을 만나고 손을 잡고 이야기를 나누면서 어느새 마음의 벽이 사라졌다. 청소를 하고, 주변을 정리하고, 필요한 일을 돕는 작은 손길 하나하나에 정성을 담았다. 때로는 말보다 미소가 더 큰 위로가 되었고, 짧은 인사 한마디가 깊은 사랑의 표현이 되기도 했다.

나는 그 모습을 바라보며 '봉사는 누군가에게 무엇을 주는 것만이 아니구나'라는 사실을 배웠다. 오히려 우리는 소록도에서 더 많은 것을 받았다. 학생들은 섬김의 기쁨을 배웠고, 나는 교사로서 제자들의 마음속에 자라나는 사랑과 책임감을 보았다. 세상에서 가장 낮은 곳으로 내려가는 것 같았지만, 그곳에서 우리는 오히려 하나님의 마음을 더 가까이 만날 수 있었다.

17년 동안 31번의 발걸음이 쌓이는 동안 많은 학생들이 소록도를 다녀갔다. 어떤 학생은 처음에는 봉사시간을 채우기 위해 왔을지도 모른다. 그러나 돌아갈 때의 마음은 달라져 있었다. 누군가의 손을 잡아 본 경험, 자신의 시간을 기꺼이 내어 놓은 경험, 말없이 곁을 지켜 준 경험은 교과서에서 배울 수 없는 삶의 공부가 되었다.

특히 기억에 남는 것은 학생들이 서로를 격려하며 섬기는 모습이었다. 힘든 일이 생기면 먼저 나서고, 부족한 부분을 서로 채워 주었다. 봉사활동을 통해 학생들은 '나'에서 '우리'로 마음을 넓혀 갔다. 기독학생반이라는 이름도 그때 비로소 살아 있는 의미를 갖게 되었다. 믿음은 교실 안에서 말로만 고백하는 것이 아니라, 누군가의 아픔 곁에 서는 행동으로 나타나야 한다는 것을 학생들과 함께 배웠다.

돌이켜보면 소록도에서 울려 퍼진 것은 우리의 목소리만이 아니었다. 찬양과 기도 속에 하나님의 사랑이 함께 울려 퍼졌다. 우리가 준비한 것이 많아서가 아니라, 하나님께서 우리의 작은 정성을 사용하셨기 때문이다. 학생들의 서툰 손길도, 따뜻한 미소도, 한마디의 인사도 하나님께서 기뻐 받으시는 사랑의 씨앗이 되었으리라 믿는다.

31회의 봉사활동을 지나오면서 나 역시 많이 변했다. 처음에는 학생들에게 봉사의 의미를 가르치려 했지만, 시간이 지날수록 내가 학생들에게서 더 많이 배웠다. 섬김에는 거창한 말이 필요하지 않았다. 시간을 내고, 손을 내밀고, 귀를 기울이고, 함께 있어 주는 것. 그 작은 행동들이 모여 하나님의 사랑을 세상에 보여 주는 일이었다.

남녕고 기독학생반 학생들의 작은 손길을 통해 시작된 사랑의 메아리가 소록도의 바람을 타고 오래도록 퍼져 나가기를 소망한다. 그리고 그 사랑을 경험한 학생들이 훗날 어디에서 무엇을 하든, 또 다른 누군가의 아픔을 외면하지 않는 사람으로 살아가기를 기도한다.

이제 17년의 시간을 뒤돌아보며 감사의 기도를 드린다. 남녕고 기독학생반을 만나게 하시고, 수많은 학생들과 함께 소록도를 찾게 하시고, 31번의 봉사활동을 이어가게 하신 하나님께 감사드린다. 그리고 그 길에서 만난 모든 분들의 삶과 사랑에도 감사드린다.

이종문 장로 / 제주성지교회