140여 년 전 우리나라에 복음을 전한 미국장로교회(PCUSA)의 교세 통계는 충격적이다. PCUSA가 제227차 총회를 앞두고 공개한 보고서에 따르면, 2025년 말 기준 교인 수는 101만 9003명이며, 교회는 128곳이 감소한 것으로 나타났다. PCUSA의 교인 수는 2000년에는 250만 명을 넘었으나, 현재 100만 명을 조금 웃도는 수준까지 감소했다. 이에 따라 교단 본부의 재정적 압박이 심화되어 지난 200년간 이어져 온 세계선교부가 공식 폐쇄되었다.

본교단의 통계위원회가 발표한 제111회 교세 통계 보고서도 우리 모두를 낙심하게 한다. 이 보고서에 따르면 총 교인 수는 2016년 이후 10년 연속으로 감소하는 중으로, 2016년 273만 900명에서 2025년 214만 명으로 꾸준히 감소하고 있다. 통계위원회는 특별한 전기가 마련되지 않으면 미래 교인수를 2030년 184만여 명(170~200만 사이), 2035년 155만여 명(134~175만 사이)까지 감소할 것이라는 암울한 예측을 내놓았다.

이러한 통계위원회의 부정적인 예상은 현재의 교회와 목회 패러다임으로는 위기를 극복할 수 없다는 전제가 깔려 있다. 다시 말해 혁명적인 결단과 급진적인 변화 없이는 교회의 축소와 교인의 감소 추세를 마이너스(-) 기울기에서 플러스(+) 기울기로 전환할 수 없다는 뜻일 것이다. 그럼에도 불구하고 대부분의 교회는 위기 대처에 너무 천진난만한 듯하다. 그래서 그런지 교회의 여러 제도와 기구, 목회 방법 등을 서로 바꾸고 옮기는 소극적 방식을 답습하고 있다. 그러나 이것으로는 교회의 근본적인 위기를 해결할 수 없다고 필자는 생각한다. 찬물에 개구리를 넣고 서서히 가열하면 온도 변화를 눈치채지 못해 개구리가 탈출하지 못하고 죽듯이 교회가 서서히 무너지게 될 것이라는 사실을 통계위원회가 예측하고 있는 것은 아닐까.

교회가 무너지면, 성도도, 노회도, 총회도, 신학대학교도, 기독교 유관기관도 무너질 수밖에 없다. 따라서 신중함을 이유로 행해지는 더딘 접근방식으로는 교회의 위기를 타개할 수 없음을 깨달아야 한다. 현재의 목회 시스템에 집착할 때 교회의 침몰은 연기되고 있을 뿐임을 기억해야 한다. 따라서 서서히 무너지고 있는 교회를 다시 살리기 위해서는 현재의 총회, 노회, 지교회의 모든 기구와 부서, 조직과 사역, 그리고 기독교 유관기관의 관계를 재검토해야 한다. 동시에 과감하고 단호한 결단으로 목회 패러다임을 새로 짜거나 정면 돌파하는 특단의 조치가 필요한 시점이라고 필자는 생각한다. 특단의 조치는 오늘의 교회와 목회 현장이 비상상황이라고 인식할 때 가능하다. 유럽교회처럼 한국교회의 침몰이 언젠가 다가올 필연적 사건이라면 지금까지 유용하게 사용한 목회 시스템과 패러다임을 과감히 내려놓을 수 있다는 급진적인 사고가 요청된다. 또한 오늘의 위기를 타개하고 다가올 내일의 교회 역사를 새롭게 쓸 새롭고 급진적인 패러다임과 콘텐츠를 개발하는 일을 더 이상 미루어서는 안 된다.

'모험으로 사는 인생'을 쓴 폴 투르니에는 "인생은 하나님이 지휘하시는 모험"이라고 하면서 인간에게 있어서 모험본능은 가장 위대한 승리의 원천인 동시에 최악의 재앙의 원천이라고 말한 바 있다. 이래도 저래도 교회가 무너질 가능성이 있다면 가만히 있어서는 안 된다. 모험이 위험하고 모험의 결과가 불확실하더라도 교회의 위기를 타개하기 위한 거룩한 모험을 더 이상 늦춰서는 안 된다. 지금까지 금과옥조처럼 생각해왔던 목회 패러다임들을 용기 있게, 과감하게, 대폭 바꾸거나 내려놓아야 한다. 더 늦으면 백약이 무효일 수 있기 때문이다. 비록 만시지탄이지만 지금이라도 모험 본능을 가진 믿음의 사람인 목회자, 신학자, 평신도 등 전문성과 관심을 갖고 있는 성도들은 교회를 살리는 일을 의논하기 위해 신속히 머리를 맞대어야 하며, 총회와 노회 등 상회는 이를 위해 책임감을 갖고 적극성을 보여야 할 때다.

김승학 목사 / 안동교회