디지털 환경에 익숙한 아동들이 메타버스 공간에서 전문상담사와 마음을 나눈 뒤 부정적 정서가 감소한 것으로 나타났다.

한동대학교(총장:박성진)가 지역아동센터 아동을 대상으로 비대면 전문상담을 진행한 결과, 부정적 정서 평균 점수가 상담 전보다 20.4% 낮아졌다.

한동대는 글로컬대학30 사업의 일환으로 추진 중인 '크레도 플래그십 프로젝트(CREDO Flagship Project)'를 통해 경북지역 아동을 위한 디지털 정서지원 모델을 개발하고 있다. 연구진은 포항 양서지역아동센터와 서림지역아동센터 아동 30명을 대상으로 마음돌봄 워크숍을 진행하고 기초상담이 필요한 아동들을 중심으로 메타버스 상담 플랫폼 '메타포레스트(MetaForest)'를 활용해 총 60회기의 상담을 실시했다.

상담 전후 참여 아동의 정서 데이터를 비교한 결과 부정적 정서 평균 점수는 4점 만점에 2.06점에서 1.64점으로 20.4% 감소했다. 전체 아동의 66.7%에서는 정서적 안정감이 향상된 것으로 나타났다. 상담 경험과 메타버스 플랫폼 이용 경험에 대한 만족도는 각각 91.2점으로 조사됐다. 연구진은 몰입형 가상공간이 주는 편안함과 전문상담사의 경청이 아이들이 마음을 여는 데 핵심적인 역할을 한 것으로 분석했다.

이번 연구 결과는 인공지능(AI)과 메타버스를 활용해 지역 아동의 정서적 돌봄 공백을 보완하고 지속적인 정서 지원 체계를 구축할 가능성을 제시했다는 점에서 주목된다.

연구진은 올해 4분기부터 전문상담 이후에도 아동의 정서 상태를 지속적으로 살필 수 있는 'AI 정서지원 챗봇' 연계 체계를 구축한다. 구글 제미나이와 AI 기반 앱 제작 도구인 러버블을 기반으로 한 이 챗봇을 활용해 일상에서 아동의 정서 상태를 보조적으로 살피고, 도움이 필요한 경우 다시 전문적인 지원으로 연결한다는 구상이다.

책임자인 이한진 교수(창의융합교육원)는 "오는 12월까지 실증 데이터를 토대로 최종 연구보고서를 발간하고, '아동 정서케어 표준 운영모델'을 마련할 것"이라면서 "단순히 기술을 도입하는 데 목적을 두지 않고, 아이들 눈높이에 맞춘 메타버스 상담과 챗봇 연계 시스템으로 지역 특성에 맞는 디지털 정서 복지 표준을 완성해 나가겠다"고 향후 계획을 밝혔다.
최은숙 기자