"농어촌교회가 살아나야 한국교회의 뿌리가 건강해집니다."

총회 제111회기 농어촌선교부 부장에 선출된 이상근 목사(경남노회 호계문창교회)는 농어촌교회의 현실과 역할에 대해, "고령화와 인구 감소, 지역 소멸이라는 위기 속에서 교회가 지역사회의 영적·사회적 버팀목으로 서야 한다"며, "지역사회의 변방이 아니라 생명살림의 중심이자 미래 선교의 전초기지가 되어야 한다"고 강조했다.

이 목사는 복합적인 위기에 직면한 농어촌교회의 시급한 과제로 '생명목회·생명농업·생명살림'의 실천을 제시하면서, "지역사회의 돌봄과 복지를 담당하는 역할을 감당해야 한다"고 강조했다. 이어 "인구가 줄고 마을이 활력을 잃어갈수록 농어촌교회는 복지 거점이자 어르신들을 위로하는 돌봄의 터전이 되어야 한다"며 "무너져가는 마을 공동체를 지키는 든든한 울타리가 되어야 한다"고 덧붙였다.

회기 중 주요과제로는 '농어촌교회의 자립 기반 마련'을 꼽았다. 외부 지원에 의존하는 구조에서 벗어나 농촌의 생태적 장점과 일터를 활용해 지속 가능한 목회 기반을 마련해야 한다는 것이다.

이를 위한 구체적인 사역으로 도농직거래장터 활성화에 힘을 쏟을 계획이다. 이 목사는 "농촌과 도시가 서로 안전한 먹거리를 공급하고 소비하는 생명살림의 역사를 만들어가는 사역"이라고 강조했다.

또한 "평생 농어촌 목회에 헌신한 목회자들이 은퇴 후에도 경제적·사회적으로 소외되지 않도록 돕겠다"며 "도농직거래장터 등의 사역에 주체적으로 참여할 수 있는 길을 열어 노후를 대비하고 지속적인 사역의 기쁨을 누리도록 제도를 다듬어 가겠다"고 말했다.

이상근 목사는 경남노회장과 총회 군경교정선교부장 등을 역임했으며, 현재 항일독립운동가 주기철목사기념관 이사장과 영남신학대학교 이사 등을 맡고 있다.

신동하 기자