매년 9월 교단 총회가 열릴 때마다 발표되는 교세 통계는 한국교회의 어두운 미래를 여실히 보여준다. 최근 발표된 2025년 12월 31일 기준 교단 통계에 따르면, 예장통합 교단의 전체 교인 수는 214만 910명으로 불과 1년 만에 약 5만 명이 감소했다. 10년 전인 2016년(273만 명)과 비교하면 59만 명(22%)이 넘는 교인이 교회를 떠난 셈이다. 해마다 평균 2%씩 교세가 줄어들고 있는 이러한 현상은 통합 교단뿐 아니라 예장합동, 감리교 등 주요 정통 교단들이 공통으로 겪는 뼈아픈 현실이다.

주요 교단들의 세가 2010년대 초반 정점을 찍은 후 10년 이상 지속적인 감소세를 보이자, 교계 일각에서는 이를 가파른 저출생과 인구 감소에 따른 '어쩔 수 없는 자연 현상'으로 수용하려는 무기력한 분위기마저 감돈다. 그러나 이러한 합리화가 무색해지는 엄연한 사실이 하나 있다. 정통교회의 세는 급격히 기우는 반면, 이단·사이비 집단의 세는 해마다 확장되고 있다는 점이다. 그들의 자체 집계를 비판적으로 감안하더라도 이단 세력의 증가세는 분명한 사실이다. 여기서 우리는 심각한 본질적 질문을 던지지 않을 수 없다. '정통교회는 교인이 줄어드는데, 왜 이단 집단은 오히려 늘어나는가?'

필자는 그 근본적인 원인이 바로 '교리교육의 부재'에 있다고 본다. 이단 집단의 공통된 포교 방식은 성경 공부를 빙자한 '체계적인 교리 학습'이다. 이들은 적게는 6개월, 많게는 1년 이상 왜곡된 교리를 집요하게 주입하여 포교 대상을 신앙적으로 세뇌시킨다. 이렇게 나름의 교리적 체계를 갖춘 그들은 정통교회의 장로, 권사, 심지어 목회자까지 적극적이고 공격적으로 찾아와 진리 논쟁을 걸어온다. 자신들이 논쟁에서 이길 수 있다는 확신을 품고 다가오는 것이다.

그렇다면 오늘날 정통교회의 현주소는 어떠한가? 새신자 교육이라는 이름으로 몇 주간 진행하는 양육 프로그램 외에, 성도들에게 바른 교리를 체계적으로 가르치는 교회를 찾기는 그리 쉽지 않다. 새신자 교육조차도 그 내용이 교리의 뼈대를 세우기보다는 단순한 교회 생활 안내에 그치는 경우가 많다. 결국 성도들은 주일 설교를 듣거나 선배 교인들에게서 어깨너머로 배우는 것이 교리 지식의 전부다. 이러고서야 바른 교리에 입각한 체계적인 신앙을 정립할 수 없을 것이다. 교리적 뼈대 없이 5년, 10년을 교회에 다닌 성도가 1년 동안 잘못된 교리로 무장한 신천지 등 이단 침투자와 맞닥뜨렸을 때, 과연 흔들리지 않고 성경의 진리를 선포하며 그들을 설득할 수 있겠는가?

안타깝게도 오늘날 다수의 성도는 이단을 만나면 그들을 불쌍히 여겨 복음의 진리로 회심시킬 엄두를 내지 못하고, 마치 마귀를 만난 듯 피하기에 급급하다. 교회 입구마다 '신천지 출입 금지'라는 문구를 붙여놓았으니, 성도들이 밖에서 그들을 만났을 때 당황하는 것은 자연스러운 결과다. 만약 교회가 바른 교리적 실력을 갖추고 있다면, 이단이 교회 안으로 들어오는 것조차 배움과 회심의 기회로 환영해야 마땅하다. 나아가서 전도해야 할 대상이 제 발로 찾아왔으니 이 얼마나 고마운 일인가? 나쁜 의도를 품고 찾아왔다 할지라도, 바른 교리 위에 세워진 거룩한 예배와 진리의 선포를 접한다면 그들 역시 서서히 감화되지 않겠는가?

이단에 빠진 이들의 고백을 들어보면, 다수가 오랫동안 정통교회에 다니며 영적 갈증을 느끼다가 이단의 잘못된 가르침을 접하고 나서야 비로소 '진리를 깨달았다'는 착각에 빠졌다고 말한다. 슬프게도 진리의 기둥이 되어야 할 교회가 성도들의 영적 갈증을 채워줄 교리를 가르쳐주지 않았기에 발생한 비극이다.

이제 교회는 교리 공부를 즉각 회복해야 한다. 이단의 침투를 경계하는 소극적 방어를 넘어, 성도 스스로 진리를 분별하고 구원의 확신 위에 설 수 있도록 능동적인 진리 교육을 실시해야 한다. 성도들이 구원의 교리를 명확히 앎으로써 구원의 확신을 얻고, 나아가 이단의 오류를 명쾌하게 지적하며 그들을 바른길로 인도할 수 있는 '교리적 내공'을 길러주어야 한다.

개혁교회는 역사상 가장 훌륭하고 성경적인 교리적 유산을 보유하고 있다. 그럼에도 불구하고 이 소중한 보물을 교인들에게 가르치는 일에 소홀했던 이유를 우리는 깊이 반성해야 한다. 교회가 바른 교리 위에 굳건히 설 때, 천하보다 귀한 영혼들을 이단에게 빼앗기는 비극을 막을 수 있으며, 교회의 영적 쇠퇴를 멈추고 참된 부흥을 다시 가져올 수 있다. 이단 세력의 헛된 주장이 무너지고 한국교회가 다시금 진리의 기둥과 터로 바로 서기 위해, 지금이야말로 목회자와 신학교, 그리고 교단 총회가 교리교육의 회복을 최우선 과제로 삼고 구체적인 대책을 강구해야 할 때다.



최태영 목사 / 영남신대 명예교수·온신학회 회장