전기차가 도로를 달리는 모습을 보면 기후변화 대응이 조금씩 현실이 되고 있다는 생각이 든다. 배기가스가 나오지 않고, 태양광이나 풍력으로 만든 전기를 쓸 수도 있다. 실제로 전기차는 같은 크기의 내연기관차보다 생애주기 전체의 온실가스 배출을 상당히 줄일 수 있다.

그런데 전기차를 보고 있으면 가끔 다른 생각도 든다. 배터리를 만드는 데 들어가는 리튬과 니켈은 어디에서 왔을까. 태양광 패널과 풍력발전기에 필요한 금속은 누가 캐고 있을까. 우리가 보지 못하는 곳에서는 여전히 많은 땅을 파고, 물을 쓰고, 에너지를 소비한다.

이 때문에 환경 분야에서는 제품을 사용할 때뿐 아니라 만들어지고 버려질 때까지 전체 과정을 살펴본다. 이를 전과정평가, 영어로는 LCA라고 한다. 이름은 어렵지만 생각은 간단하다. 이 제품이 내 앞에 오기까지 무슨 일이 있었는가를 보는 것이다.

물론 이런 이야기가 "그러니 전기차도 똑같이 나쁘다"는 뜻은 아니다. 그렇지 않다. 현재의 전력 생산까지 고려하더라도 전기차는 대부분의 경우 내연기관차보다 탄소배출을 줄이는 데 도움이 된다. 태양광과 풍력도 마찬가지다. 우리가 화석연료 사용을 줄이려면 이런 기술은 분명히 더 많이 필요하다.

다만 '깨끗한 에너지'라는 말이 모든 문제를 해결했다는 뜻은 아니라는 것이다.

배터리에 들어가는 광물을 얻는 과정에서는 물과 에너지가 필요하다. 채굴 과정이 제대로 관리되지 않으면 주변 환경이 훼손될 수도 있다. 어떤 지역에서는 광산과 정제시설 때문에 주민들이 물과 토지 문제를 겪기도 한다. 우리가 사용하는 전기차나 전자제품에서는 그런 모습이 보이지 않는다.

과학기술을 연구하는 나에게도 이 문제는 남의 이야기가 아니다. 새로운 촉매나 에너지 소재를 개발할 때 연구자는 보통 성능부터 본다. 효율이 얼마나 높은지, 얼마나 오래 작동하는지를 비교한다. 필자 역시 그렇게 연구해 왔다.

하지만 기후기술을 연구하면서 생각해야 할 것이 조금 더 많아졌다. 성능이 좋은 소재라도 너무 희귀한 원소가 많이 필요하다면 실제로 널리 사용할 수 있을까. 제조 과정에서 많은 에너지나 유해한 물질이 필요하다면 정말 좋은 기술이라고 할 수 있을까. 성능을 조금 낮추더라도 흔한 원료를 사용하고 오래 쓸 수 있는 기술이 오히려 더 나은 선택일 수도 있다.

결국 기술에도 보이지 않는 비용이 있다.

여기서 나는 성경의 선한 사마리아인 이야기를 떠올리게 된다. 누가복음 10장에서 한 율법교사가 예수님께 묻는다. "그러면 내 이웃이 누구니이까."(눅 10:29)

예수님은 선한 사마리아인의 이야기를 들려주신 뒤 오히려 이렇게 되묻는다. "누가 강도 만난 자의 이웃이 되겠느냐."(눅 10:36)

나는 이 질문의 방향이 흥미롭다. 누가 내 이웃인지 경계를 정하는 것이 아니라, 내가 누구의 이웃이 될 것인가를 묻고 있기 때문이다.

오늘 우리가 사용하는 에너지와 제품은 세계 곳곳의 사람들과 연결되어 있다. 이름도 모르고 얼굴도 모르는 사람들이 광물을 캐고, 재료를 만들고, 제품을 생산한다. 그들은 아주 멀리 있지만 우리의 생활과는 생각보다 가까이 연결되어 있다.

기후변화를 해결하는 과정에서도 이런 사람들을 잊지 않았으면 한다.

우리 도시의 공기가 깨끗해졌는데 그 과정에서 다른 지역의 물과 땅이 심하게 훼손된다면, 그것을 완전한 해결이라고 하기는 어렵다. 우리의 탄소배출을 줄이기 위해 누군가가 지나치게 큰 부담을 떠안게 된다면 그것 역시 다시 살펴볼 필요가 있다.

그렇다고 모든 사람이 제품 하나를 살 때마다 광물의 원산지와 생산 과정을 조사해야 한다는 이야기는 아니다. 그것은 현실적으로 어렵다. 대신 기업이 원료와 생산 과정을 조금 더 투명하게 공개하고, 정부가 이를 확인할 수 있는 제도를 만들 수 있다. 기술을 개발하는 사람들도 성능만이 아니라 자원과 환경까지 조금 더 넓게 볼 수 있다.

작은 변화이지만 이런 질문이 중요하다고 생각한다.

기후위기를 해결하려면 새로운 기술이 많이 필요하다. 전기차도 필요하고, 재생에너지도 필요하며, 새로운 배터리와 촉매도 필요하다. 그러나 좋은 기술을 만드는 것만큼 그 기술이 만들어지는 과정까지 살펴보는 일도 중요하다.

깨끗한 에너지를 사용하는 사회가 된다는 것은 단지 우리 눈앞에서 연기가 사라지는 것만을 의미하지 않을 것이다. 그 에너지가 어디에서 왔는지, 그 과정에서 누가 어떤 부담을 지고 있는지도 함께 살펴볼 수 있어야 한다.

어쩌면 기후위기 시대에 이웃을 사랑한다는 것은, 우리 눈에 보이지 않는 이웃까지 생각하는 것에서 시작될지도 모른다

오명환 교수 / 한국에너지공과대학교