인구 소멸의 파고 앞에 선 농어촌의 가장 큰 위기는 '사람이 없다'는 것이다. 마을을 지킬 청년이 사라지고, 교회학교의 찬송 소리가 끊긴 지 오래다. 이 절망적인 현실을 타개하기 위해 교계 안팎에서 장학금을 지원하며 인재 양성에 힘쓰고 있지만, 우리는 냉정한 질문을 던져야 한다. 과연 돈으로 길러낸 인재들이 농어촌을 지키는 역군이 되고 있는가? 안타깝게도 많은 경우 장학금은 농촌을 떠나 도시로 나가는 '이별의 노잣돈'이 되고 만다. 이제 농어촌 선교 장학금은 단순히 어려운 형편을 돕는 자선을 넘어, 농어촌을 위해 공부하고 사역하려는 이들을 선별하여 '현장 사명자'로 길러내는 전략적 투자가 되어야 한다.

진정한 인재 양성은 장학금 수여 이후의 과정에서 결정된다. 장학금을 받은 수혜자가 농어촌의 가치를 모르고 책상 앞에만 앉아 있다면, 그 배움은 농촌 공동체와 무관한 것이 된다. 그런 측면에서 지속 가능한 농촌을 위해 인재를 키우는 '대산농촌재단'의 사업들은 우리에게 시사하는 바가 크다. 그들은 장학생들이 농업 현장을 직접 탐방하고, 농민들과 소통하며, 현장의 문제를 연구하고 보고서를 제출하게 함으로써 '현장성'을 갖추게 한다. 교회 역시 장학생들에게 농어촌 봉사와 탐방을 의무화하고, 자신이 배운 학문이 농어촌의 문제와 지역 살리기에 어떻게 쓰일 수 있을지 고민하는 기회를 반드시 병행해서 제공해야 한다.

장학 행정의 패러다임도 바뀌어야 한다. 성적순이나 경제적 형편만을 기준으로 삼기보다, 농어촌 교회 출신이거나 장차 농어촌 선교에 헌신하고자 하는 뚜렷한 비전이 있는 이들에게 혜택이 돌아가야 한다. 이들이 방학 동안 모교회나 인근 농촌 교회를 찾아가 여름 성경학교를 지원하고, 마을 어르신들을 돕는 '현장 실습'을 통해 자신이 무엇을 위해 공부해야 하는지 스스로 답을 찾게 해야 한다. 농촌의 흙냄새를 맡고 주민들의 땀방울을 직접 본 인재만이 훗날 어떤 자리에 있든 농어촌을 위해 기도하고 헌신하는 진정한 '농촌 선교사'가 될 수 있기 때문이다.

또한, 우리는 인재의 범위를 신학생에만 국한하지 말아야 한다. 농업 기술자, 보건 의료인, 문화 예술가, 사회복지사 등 다양한 분야에서 농어촌의 필요를 채울 전문 인력들이 교회의 장학 지원을 통해 배출되어야 한다. 이들이 각자의 전문성을 가지고 농촌으로 돌아오거나, 도시에서 농촌을 돕는 강력한 서포터즈가 될 때 농어촌 선교는 비로소 입체적인 동력을 얻는다. 장학금은 단순히 등록금을 보태주는 수단이 아니라, 농촌이라는 거룩한 포도원에서 일할 '미래의 일꾼'을 예약하는 계약서가 되어야 한다.

미래 세대 양성은 단기적인 성과를 기대할 수 없는 '기다림의 목회'다. 어린 생명이 자라 든든한 나무가 되기까지 오랜 시간이 걸리듯, 한 사람의 사명자를 키우는 일에는 교단의 인내와 성도들의 끊임없는 중보가 필요하다. 현장성을 상실한 장학금은 소모적인 지출에 불과하지만, 땀과 눈물의 현장을 경험하게 하는 장학 사업은 무너져가는 농어촌을 다시 세우는 주춧돌이 된다. 장학생들이 농촌의 현실을 가슴에 품고 연구하며, 그 아픔을 치유하기 위해 자신의 재능을 바치겠다고 다짐하는 그 순간이 한국 농어촌 교회의 새로운 희망이 싹트는 지점이 될 것이다.

우리는 이제 '장학생(奬學生)'을 넘어 '장사명자(奬使命者)', 즉 사명을 장려받는 사람들을 키워내야 한다. 대산재단이 농촌의 미래를 위해 현장 중심의 인재를 발굴하듯, 우리 교회도 농어촌 선교의 비전을 공유하는 청년들을 발굴하여 그들이 농촌의 흙 위에서 꿈을 펼칠 수 있도록 든든한 버팀목이 되어주어야 한다. 이들이 자라나 농촌 목회자가 되고, 농업 경영인이 되며, 마을의 지도자가 될 때 비로소 농촌은 소멸의 공포를 이겨내고 생명의 노래를 이어갈 수 있다.

농어촌 선교 장학금은 하나님의 나라를 향한 가장 가치 있는 파종이다. 좋은 씨앗을 고르고 비옥한 토양에 심어 정성껏 가꾸는 농부의 심정으로 미래 세대를 돌보자. 돈이 아닌 사랑을 심고, 기술이 아닌 사명을 전수하는 장학 사역을 통해 농촌의 들녘마다 주님의 일꾼들이 가득해지기를 소망한다. 오늘의 투자가 훗날 수많은 생명의 열매로 돌아올 것을 믿으며, 현장성을 갖춘 인재들을 향한 교회의 문을 더욱 활짝 열어야 할 때다.



이원영 목사 / 총회농촌선교센터 원장