청도가 신천지의 파상적인 세력 확장 시도로 몸살을 앓고 있다. 외지에서 유입된 신천지 신도들이 농촌 일손 돕기와 어르신 봉사, 거리 포교, 센터 건립 서명 운동을 전방위로 펼친다는 제보가 잇따르고 있다. 청도는 교주 이만희 씨의 출생지라는 이유로 신천지가 '3대 성지'로 꼽는 곳이다.

돌봄이 절실한 어르신들의 외로움과 정보 사각지대를 파고드는 행태는 참담함을 자아낸다. 따뜻한 밥 한 끼와 일손 돕기로 경계심을 허문 뒤 교리 공부로 유인하는 방식은 이웃의 취약함을 악용하는 기만일 뿐이다. 신앙의 자유가 타인의 인생을 미혹하고, 지역사회에 불안을 심는 명분이 될 수는 없다.

더욱 안타까운 것은 이 사안을 두고 청도 지역 교회와 주민 사이에 대립 양상이 나타나고 있다는 사실이다. 고령의 주민들 사이에 남아 있는 온정적 정서에 신천지의 위장된 봉사가 더해지면서, 이를 저지하는 교회를 향해 오히려 원망을 쏟아내는 기현상마저 벌어지고 있다. 이단의 실체를 알려야 할 교회가 도리어 지역의 눈총을 받는 뼈아픈 역설이다.

교주의 고향 현리 일대에서는 신도들이 마을을 찾은 외부인의 신분을 캐묻고 통행을 가로막으려 한다는 소식도 들려온다. 마을 길은 국민 누구에게나 열린 자유의 공간이지, 특정 이단 집단이 통제할 성역이 아니다. 과천시의 용도변경 거부 처분이 정당하다고 본 최근 항소심 판결처럼, 종교의 외피를 둘렀다 해도 공익과 충돌할 때는 사법적 규제를 피할 수 없다.

지방정치 개입 정황은 더욱 엄중히 다뤄야 할 문제다. 청도 내 신천지 신도가 1600명에 이른다는 주장이 사실이라면, 이것이 자연스러운 증가인지 조직적 위장 전입의 결과인지 당국은 철저히 규명해야 한다. 2500표 안팎이면 당락이 판가름 나는 선거에서 조직적 표 심기가 용인된다면 지방자치의 뿌리가 송두리째 흔들린다.

한국교회의 책무는 그래서 더욱 무겁다. 이단을 비판하는 자리에 머물지 말고, 주민들의 오해와 마음을 다독이는 진심 어린 섬김이 필요하다. 또한, 법과 질서 안에서 청도의 평화를 지켜내는 파수꾼의 사명을 다해야 할 것이다.