해외 선교 현장으로 떠나는 선교사를 보내는 데 집중했던 한국교회가 이제는 사역을 마치고 돌아온 선교사의 삶을 돌보는 과제와 마주하고 있다. 선교사 고령화와 은퇴 선교사 증가가 현실화하면서 최근에는 NGO에서도 선교사들의 주거 문제를 비롯한 귀국 이후의 삶을 지원하는 사역도 새롭게 추진하고 있어 눈길을 끌고 있다.

한국해비타트는 은퇴 선교사들의 주거 문제에 주목해 최근 '선한목수 프로젝트: 돌아온 선교사의 피난처'를 진행하고 있다. 한국해비타트는 주거복지 비영리단체로, 열악한 주거환경에 놓인 이웃을 대상으로 집과 마을을 건축·개선해 왔다.

이번 프로젝트는 장기간 해외에서 사역한 뒤 귀국했지만 마땅한 주거지를 마련하지 못한 은퇴 선교사들에게 집을 제공하기 위한 사업이다. 선한목수 프로젝트 사업은 긴급 주거 개보수와 주택 신축을 병행하는 방식으로 진행되고 있다. 이미 긴급 개보수 1건을 완료했으며, 최근에는 경기도 양평에서 은퇴 선교사를 위한 주택 1세대를 건축하고 있다. 2027년에는 제주에 5~6세대 규모의 '은퇴 선교사 마을'을 조성할 계획이다.

특히 제주 사업에는 지역의 한 교회가 소유 부지를 제공하기로 하면서 지역교회와 NGO가 협력하는 모델도 만들어지고 있다. 한국해비타트는 단순한 주거 제공을 넘어 입주자들의 공동체 생활과 교류를 통해 은퇴 이후에도 새로운 사역을 이어갈 수 있도록 한다는 계획이다.

한국해비타트가 이 사업에 나선 것은 은퇴 선교사들의 열악한 주거 현실 때문이다. 최근 관련 조사에서 해외 선교사 상당수가 은퇴 이후 주거 대책을 마련하지 못한 것으로 나타난 가운데, 한국해비타트는 선교사들이 오랜 사역을 마친 뒤에도 안정적인 삶을 이어갈 수 있도록 주거를 지원하는 데 초점을 맞추고 있다.

기아대책 홈페이지 내 선교관 후원 프로젝트 후원 페이지.

희망친구 기아대책도 치료와 회복을 위해 일시 귀국하는 선교사들이 머물 수 있도록 선교관 지원 캠페인을 진행하고 있다. 장기간 선교 현장에서 사역한 선교사들이 질병이나 건강 문제, 재충전 등을 위해 한국에 머무는 동안 안정적인 공간을 제공한다는 취지다.

두 단체의 사역은 대상과 방식에서는 차이가 있지만, 선교사를 파송하는 것에서 끝나지 않고 선교사의 전 생애를 돌보는 구조가 필요하다는 인식을 공유한다는 점에서 의미가 있다.

한국 선교계의 통계에서도 이러한 변화는 뚜렷하게 나타난다. 지난 2025년 한국세계선교협의회(KWMA)가 주관하고 한국선교연구원(KRIM)이 조사한 '2024 한국선교현황 보고'에 따르면 2024년 말 기준 한국 국적 장기 선교사는 171개국에서 2만1621명이 활동하고 있다. 그러나 선교사들의 평균 연령은 2020년 52.1세에서 2024년 53.9세로 꾸준히 높아졌다.

연령별로는 50대가 39.83%로 가장 많았고, 60대도 25.94%에 달했다. 반면 30대는 6.05%, 29세 이하는 0.46%에 그쳤다. 2024년 한 해 은퇴한 선교사는 443명으로, 이전 4년간 증가해 온 은퇴 선교사 수가 크게 늘어난 것으로 조사됐다.

특히 은퇴 후 사역을 중단하겠다고 응답한 선교사 가운데 90%가 국내 거주를 계획한 것으로 나타나면서, 귀국 이후의 주거와 생활 지원이 선교계의 중요한 과제로 떠오르고 있다.

이러한 상황에서 국내 NGO들도 선교사들의 은퇴 후 거처를 마련하는 사역과 귀국 시 임시 거주를 할 수 있는 은퇴관 지원 사역을 마친 선교사들이 보다 안정적으로 사역을 이끌어 갈 수 있는 기반이 될 수 있다는 점에서 선교계에서는 환영할 만한 현상이다. 반면, NGO들이 사역의 영역으로 삼았다는 것은 은퇴, 혹은 일시 귀국 선교사들이 복지의 측면에서 소외받고 있어 선교사들이 복지와 구호 차원에서의 지원대상이 되었다는 것을 의미해 한국교회가 선교사들을 온전하게 돌보지 못한 것에 대한 반성의 지점이기도 하다.

이러한 상황 속에서 올해 본교단 세계선교부도 은퇴선교사 국내 정착 지원을 위해 PCK 은퇴선교사 국내 정착을 위한 준비위원회'를 발족하고 주거·의료·경제·관계 단절 등 은퇴선교사들이 겪는 현실적인 문제에 대응하기 위한 제도 마련에 착수했으며, 은퇴를 앞둔 선교사가 원할 경우 은퇴 3년 전부터 국내에 체류하며 은퇴를 준비할 수 있도록 시행세칙을 마련하기도 했다. 또한, 일시 귀국 선교사들이 안정적인 거주 공간을 확보할 수 있도록 '1노 1관 프로젝트'를 진행하고 있다.

그동안 한국교회의 선교 지원이 '가는 선교사'와 '보내는 교회'에 초점이 맞춰져 있었다면, 이제는 선교사의 파송과 사역, 귀국과 은퇴까지 연결하는 전 생애적 선교사 돌봄 체계가 갖춰져야 한다는 것이 선교 전문가들의 지적인 만큼 특히 은퇴 선교사들의 거주와 일시 귀국 선교사들을 위한 임시 거주처 마련에 한국교회가 향후 관심을 기울여야 할 시점이다.


표현모 기자