총회 산하 7개 신학대학교의 미래를 둘러싼 교단의 고민은 제111회 총회에서도 이어질 전망이다.

신입생 감소와 재정 부담이 지속되는 가운데 대학기관평가인증 등 제도적 환경이 빠르게 변하고 있고, 무엇보다 목회자 후보생 감소까지 맞물리면서 신학교의 지속가능성에 대한 우려가 해마다 커지고 있기 때문이다. 더구나 정부는 지난 8월 15일 '사립대학의 구조개선 지원에 관한 법률'을 시행하고 '2040 대학 구조개선 마스터플랜' 마련에 나서는 등 대학의 재정 진단과 학과 개편, 통폐합 등 구조개선을 본격화했다.

총회도 이러한 위기를 인식하고 대응책 마련에 나섰다. 제110회 총회는 7개신학대학교미래발전위원회에 신학교의 존립 한계를 판단할 기준과 통폐합 시행 기준 및 절차, 통합 이후 운영 방안 등을 연구하도록 했다.

주요 내용은 △학부 또는 신학대학원 신입생 충원율 3년 연속 50% 미달 △학교 운영 재정적자 3년 연속 지속 △교직원 인건비 6개월 이상 미지급 △대학 인증평가 2년 이상 연속 미인증 등을 존립 한계의 기준으로 적용하는 방안이다. 이 중 하나에 해당하고 학교 이사회가 적절한 대책을 마련하지 못할 경우 신학교육부와 미래발전위원회가 총회 임원회에 관련 내용을 청원하는 방안도 포함됐다. 통폐합 이후에는 이사회와 총장, 교직원 구조조정을 비롯해 학과 조정, 부동산 관리, 재정운용 등 후속 과제에 대한 로드맵도 마련하도록 했다.

학교의 존립 여부를 판단할 기준부터 통폐합 이후의 로드맵까지 다룬다는 점에서 연구 결과가 실제 실행 방안으로 어떻게 구체화될지 총회의 관심이 모아졌었다.

그러나 오는 제111회 총회에서는 신학교 구조개선에 적용할 명확한 기준과 절차, 제도적 장치 마련 대신 신학교 생존 방안과 지원·연대, 자율 통합에 무게가 실리면서 논의 방향이 크게 달라질 것으로 보인다.

이번 회기 미래발전위원회가 각 학교의 생존을 위한 지원과 7개 신학교 간 연대 방안을 모색하는 데 논의의 초점을 맞췄기 때문이다. 제111회 총회에 제시할 방안은 '자율 통합'이다. 통합이 필요한 학교들이 각자의 상황과 여건에 따라 자율적으로 통합을 추진하고, 신학교육부가 이를 총회에 청원할 수 있도록 하는 방식이다. 총회가 일률적인 기준에 따라 통합을 주도하기보다 학교의 자율성과 법적 절차를 존중하면서 필요한 경우 통합을 추진하도록 길을 열어두겠다는 취지다.

당장 학교 수를 줄이는 통합에 앞서 7개 신학교가 교육과 자원을 공유하고 협력할 수 있는 방안을 모색한다는 점에서는 의미가 있다. 그러나 자율 통합과 학교 간 연대만으로 신학교의 구조적 위기에 대응할 수 있을지는 과제로 남는다. 학교 간 자율 통합을 추진하더라도 총회가 지원에 나설 시점과 구조개선을 논의할 단계, 학교 운영이 어려워질 경우 필요한 절차 등에 대한 기준은 마련돼야 한다.

정부 차원에서 대학의 위기를 진단하고 단계적으로 대응하는 체계가 본격화된 만큼, 총회 역시 7개 신학교의 자율성을 존중하면서 학교의 위기를 사전에 파악하고 단계별로 대응할 수 있는 자체 진단체계를 마련할 필요가 있다. 하지만 현재까지 청원안에는 이를 뒷받침할 구체적인 기준과 절차가 명확하게 제시되지 않아 수십 년간 이어진 신학교 구조개선 논의가 또다른 방향을 제시하는 수준에 머물 수 있다는 우려도 제기된다.

총회 산하 신학교가 교단의 목회자를 양성하는 기관인 만큼, 향후 목회자 수급 전망을 반영해 신학대학원 정원을 검토하고 7개 신학교의 역할과 기능을 재설계하는 중장기 신학교육 정책도 구조개선 논의와 함께 마련돼야 한다는 목소리도 있다. 각 학교가 존립과 유지에만 매몰돼 신학교육 체제 재편이 늦어질 경우 7개 신학교 전체의 위기가 더욱 커질 수 있기 때문이다.

총회의 신학교 구조개선 논의가 수십 년째 이어지고 있는 만큼, 제111회 총회에서는 이번에 제시된 방안이 신학교 위기에 대응할 실질적인 대안으로 이어질 수 있을지 주목된다.
최은숙 기자