인류는 인공지능(AI)과 초연결 사회의 도래로 부와 정보의 양극화, 패권 경쟁과 다극화로 전쟁과 국제 갈등의 심화, 기후 위기로 인한 재난의 일상화라는 다중 위기의 전환기를 살아가고 있다. 이러한 시대적 도전 앞에서, 세기적 격동기를 복음으로 살아내었던 최흥종 목사(1880~1966)의 삶의 한 단면을 소환하여 본다. 최흥종 목사는 과학의 발달이 이끈 서구의 근대국가와 고국의 격차를 뼈저리게 목도하였고, 제국주의의 팽창과 식민지 정책의 폐해를 몸소 체휼하였으며, 두 차례의 세계대전과 6.25를 겪었다.

격동의 세월 속에 청년 최흥종은 방황을 끝내고 복음을 받아들였으며, 우월순 의료선교사의 사역을 중심으로 광주선교부의 선교사역을 도왔다. 1909년 포사이드 선교사가 죽어가던 한센병자를 자기 말에 태우고 13마일 거리를 밤을 새우며 걸어와 양림 마을 선교부 동산에 온 것을 보고, 청년 최흥종도 어려운 병자들을 위해 살기로 결심하게 되었다. 그 후 최흥종 집사는 장로가 되고, 목사가 되고, 연해주 선교사가 되고 노회장이 되었지만, 평생을 한센병자, 빈민과 걸인들의 아버지로 살았다. 그는 일제강점기에 독립운동으로 수감되었으며, 후에 신간회 지회장을 맡는 등 좌우 이념 대립을 극복하는 데에도 힘썼다. 이러한 그의 삶은 오방(五放), 곧 복음 외에는 비우고 놓아버리는 정신에 그 바탕을 두고 있다.

하나님 사랑과 이웃 사랑, 나라 사랑 외에는 모든 것을 비우고 버린 최흥종 목사가 평생을 붙잡았던 것이 또 있었다. 바로 다음 세대 곧 어린이와 청년들이었다. 그가 감옥에서 나온 지 몇 달 후인 1920년 11월 한국 청년들의 교육과 신앙을 위해 학교와 성경교육기관 등을 더 많이 세워줄 것을 요청하는 공개편지를 미국 교회에 보냈다. 그와 함께, 남장로교 선교사도 3.1독립만세운동 이후 폭발적으로 늘어난 교육열과 구도자들을 언급하며, 사역자들을 더 충원해 주고 학교를 세우고 지원해달라고 본국에 청원하였다.

최흥종 목사는 일찍이 우월순 선교사의 조수로 우월순과 서로득 선교사가 전개하던 주일학교 운동이 교회가 없던 촌락까지 확장되는 걸 보았다. 그는 신앙의 조기교육을 위해 유치원을 설립하고자 자선음악회 등을 통하여 마침내 1921년 4월 광주유치원을 설립하였다. 1921년 10월 대부분이 문맹이던 여성들을 위해 서북 여자 야학을 개설하였고, 1922년 9월 배움의 기회가 없던 노동자를 위해 노동야학을 개설하여 성경을 포함해서 가르쳤다. 1924년 6월 빈민가 아동들을 위한 단기학교를 열어 기초 교육과 하기 성경 교육을 실시하였다. 1926년 광주 여자 고등보통학교 창립 기성위원, 1928년 이후 광주 보통학교 유지회 위원, 사립 보통학교 유지방침 연구회 위원, 광주 교육 보급회 이사 등을 역임하며 제도권 교육에도 힘을 보탰다.

최흥종 목사는 1925년부터 시작된 광주기독교청년회의 농촌 살리기 운동의 일환으로, 1933년부터는 덴마크 그룬트비히 목사의 하나님 사랑, 이웃 사랑, 나라(국토) 사랑의 삼애정신에 기반을 둔 어비슨(G. W. Avison) 선교사의 광주 농업실습학교의 창설과 운영을 도와 농촌지도자들을 길러내었다. 또한 농업실습학교 학생들을 인근 15개 촌락에 파송하여 가난한 농민들을 위한 농촌야학을 운영하였다. 일제는 곧 망하고 학교를 지으면 우리 민족의 것이 된다는 신념으로 1944년 5월 최흥종 목사는 광주 의학 전문학교(현 전남대학교 의과대학) 설립을 주도하였다. 1948년 증심사 주지로부터 토지를 받아 증심사 입구에 삼애학원(광주농업고등기술학교)을 설립하였다.

이상에서 볼 때, 최흥종 목사의 자활 실무형 교육, 삼애(三愛)를 통해 이웃과 생명을 살리는 기숙식 가치 교육, 청년을 향한 신뢰와 청년 중심 리더십 기회 제공 등의 모델들은, 대전환기에 청년들을 필두로 실존적 위기 속에 길을 묻는 우리에게 그 시사하는 바가 깊다고 할 수 있다.

송인동 장로 / 광주양림교회·호남신학대학교 명예교수