코로나 팬데믹은 한국교회의 지형을 바꾸어 놓았다. 예배가 회복된 이후 교인들의 발길은 시설과 프로그램, 콘텐츠를 갖춘 대형교회로 향했고, 그 집중은 지금도 가속화되고 있다. 반면 상당수 중소형 교회는 인구 감소와 고령화, 재정 압박 속에서 존립 자체를 위협받고 있다. 교회학교가 사라진 교회, 목회자 사례비를 감당하지 못하는 교회, 합병과 폐쇄를 고민하는 교회가 더 이상 예외가 아니다. 한국교회는 지금 양극화의 길 위에 서 있으며, 그 간격은 해마다 벌어지고 있다.

이러한 현실 앞에서 목회자에게 요구되는 통찰의 핵심은 더 이상 '어떻게 성장할 것인가'가 아니다. '축소를 어떻게 품위 있게 관리하고 재배치할 것인가'이다. 성장의 시대가 남긴 관성은 여전히 강해서, 우리는 교인 수와 예산과 건물의 크기로 목회의 성패를 가늠하는 데 익숙하다. 그러나 그 잣대를 붙들고 있는 한, 작아지는 교회는 실패한 교회로만 읽히고 목회자는 소진과 자책 속에 갇힌다.

축소는 피할 수 없는 구조적 현실이며, 문제는 축소 자체가 아니라 축소를 대하는 태도와 전략이다. 축소는 단순한 후퇴가 아니다. 따라서 축소 시대의 목회 전략은 외형을 유지하는 데 있지 않고, 교회의 자원과 사역을 재배치하여 본질에 집중하는 데 있어야 한다. 지금 한국교회에는 '성장의 목회'만큼이나 '깊이의 목회'를 준비하는 지혜가 필요하다.

숫자로 측정되지 않는 '깊이의 목회'는 소형 교회가 전략적으로 선택할 수 있는 길이다. 깊이의 목회로 전환하기 위해서는 교회의 사역 구조를 현실에 맞게 재편해야 한다. 교인과 재정이 줄어드는데도 과거 성장기의 조직과 프로그램을 그대로 유지한다면 결국 목회자와 성도 모두가 소진될 수밖에 없다. 모든 사역을 유지하려 하기보다 개교회의 본질적 사명에 자원을 집중해야 한다. 작은 교회일수록 프로그램 중심에서 관계 중심으로 전환할 필요가 있다. 교인 수가 적다는 것은 '깊이의 목회'에서 약점이 아니라 조건이 된다. 목회자가 성도의 이름만 아는 것을 넘어 삶의 형편과 고민을 알고, 성도들도 서로의 필요를 돌보는 공동체가 된다면 작은 규모는 오히려 목회적 강점이 될 수 있기 때문이다.

가정교회와 소그룹, 선교적 공동체를 활성화하여 교회당 중심의 신앙생활을 삶의 현장으로 확장하는 것도 필요하다. 교회는 사람을 건물 안으로 불러 모으는 데서 한 걸음 더 나아가 성도들이 가정과 일터, 지역사회에서 복음을 살아내도록 훈련해야 한다. 동시에 개교회 중심의 생존 전략도 넘어설 필요가 있다. 인접한 교회들이 교육과 문화 프로그램, 다음 세대 사역, 전문 인력과 시설을 공동으로 활용한다면 작은 교회도 혼자서는 감당하기 어려운 사역을 지속할 수 있다.

교단과 노회 역시 작은 교회를 지원의 대상으로만 바라볼 것이 아니라 서로 연결하고 자원을 공유하는 목회 생태계를 구축해야 한다. 세대통합 예배와 공동 교육, 연합 돌봄과 지역 선교 같은 협력 모델을 개발하고 확산시켜야 한다. 미래의 작은 교회는 모든 것을 갖춘 교회가 아니라 필요한 것을 서로 나누고 연결할 줄 아는 교회가 되어야 한다.

교회가 작아지는 시대를 막을 수만은 없다. 그러나 작아지는 교회가 어떤 교회가 될 것인지는 우리가 선택할 수 있다. 규모가 줄었다고 해서 사명이 줄어드는 것은 아니며, 교인이 적다고 해서 복음의 영향력까지 작아지는 것도 아니다. 오히려 축소의 시대는 한국교회가 그동안 성장의 과정에서 놓쳤던 목회의 본질을 다시 발견할 기회가 될 수 있다. 한 영혼을 깊이 돌보고, 상처 입은 사람의 곁을 지키며, 성도들이 서로의 삶을 책임지고, 지역의 아픔을 함께 짊어지는 교회라면 규모와 관계없이 건강한 교회이다.

목회자 역시 숫자로 자신의 목회를 평가하는 습관에서 벗어나야 한다. 출석 인원과 헌금액, 건물의 크기가 목회의 성패를 결정하는 유일한 기준이 되어서는 안 된다. 얼마나 많은 사람이 모였는가보다 모인 사람들이 얼마나 그리스도의 제자로 변화되고 있는가, 교회가 지역사회에 어떤 선한 영향력을 주고 있는가를 물어야 한다. 규모의 경쟁을 넘어 깊이의 목회로 전략을 세우는 것은 패배를 인정하는 말이 아니다. 오히려 교회가 무엇이어야 하는지를 다시 묻는 일이다. 그 질문 앞에 정직하게 서서 작지만 깊은 길을 선택하는 교회가 다음 시대의 교회가 될 것이다.

미래교회의 힘은 '크기'보다 '깊이'에서 나올 것이다. 규모의 경쟁을 내려놓고 관계의 깊이, 제자도의 깊이, 지역을 섬기는 깊이를 회복할 때 작은 교회는 더 이상 쇠퇴하는 교회가 아니라 새로운 미래를 실험하는 교회가 될 수 있다. 작아지는 시대일수록 더 깊어지는 교회, 그것이 축소 시대를 넘어서는 미래 목회의 새로운 나침반이 되어야 한다.



문재진 목사 / 미래교회전략연구소장