2030년 한국은 전체 인구의 25% 이상이 65세 이상인 초고령 사회가 된다. 이것은 먼 미래의 이야기가 아니다. 불과 몇 년 앞으로 다가온 현실이며, 그 변화는 이미 교회 안에서 조용하지만 분명하게 나타나고 있다. 주일예배에 참석한 회중을 둘러보면 노년의 성도들은 점점 늘어나고, 청년과 아이들이 앉아 있던 자리는 눈에 띄게 줄어들고 있다. 한국 사회 전체가 늙어가는 속도만큼, 어쩌면 그보다 더 빠르게 교회도 고령화되고 있는 것이다.

문제는 이러한 거대한 변화 앞에서도 상당수 교회가 여전히 과거의 사역 구조를 유지하고 있다는 점이다. 청년부 활성화와 주일학교 회복을 강조하는 사이, 정작 교회에서 점점 더 큰 비중을 차지하는 노년 성도들을 위한 체계적인 사역은 목회의 주변부에 머무르고 있는 실정이다. 노년 목회는 특정 교회나 일부 부서가 담당하는 특수 사역이 아니다. 초고령 사회에서 노년 목회는 곧 교회의 핵심 목회가 되어야 한다. 노인 돌봄과 임종 사역, 치매 성도와 가족을 위한 목양, 죽음 준비 교육 등이 교회의 주요 사역으로 부상하는 시대가 이미 시작되었다. 이러한 현실을 직시하고 준비하는 교회만이 초고령 사회에서 온전한 목양의 사명을 감당할 수 있을 것이다.

초고령 사회의 목회 현장에서 가장 먼저 요구되는 것은 노인 돌봄 사역의 체계화이다. 거동이 불편하거나 홀로 사는 노년 성도들을 위한 정기적 심방, 생활 지원 연계, 말벗 사역은 이제 선택이 아닌 교회의 기본 사역이 되어야 한다. 특히 독거 노인 성도들의 경우 교회의 정기적 연락과 방문이 단순한 친교를 넘어 생명을 지키는 안전망이 된다는 사실을 목회자는 깊이 인식해야 한다. 지역 사회의 복지 자원과 연계하여 교회가 노인 돌봄의 거점 역할을 감당할 때, 교회는 지역 사회 안에서 가장 신뢰받는 공동체로 자리매김할 수 있다.

두 번째로 치매 환자와 그 가족을 위한 사역이 교회 안에 반드시 마련되어야 한다. 현재 한국의 치매 환자 수는 100만 명을 넘어섰으며 2030년에는 더욱 급증할 것으로 전망된다. 치매 성도를 위한 예배 프로그램, 가족 돌봄자를 위한 지지 모임, 치매 전문 상담 연계 등 교회가 감당할 수 있는 구체적 사역의 영역은 생각보다 넓다. 치매라는 질병이 환자 본인만의 고통이 아니라 온 가족을 소진시키는 현실이어서 요양원을 택하는 것은 선택의 문제를 이미 넘어섰다. 이러한 상황 속에서 교회가 돌봄자 가족의 심리적·영적 회복을 함께 지원하는 역할을 감당할 때 복음은 가장 구체적인 모습으로 삶 속에 뿌리내리게 할 수 있다.

세 번째로 임종 사역과 죽음 준비 교육이 교회 사역의 중심으로 들어와야 한다. 한국 사회는 죽음을 터부시하는 문화 속에서 많은 노인들이 죽음 앞에 홀로 남겨진다. 교회는 죽음을 직면하고 부활의 소망 안에서 아름답게 마무리하도록 돕는 유일한 공동체가 될 수 있다. 웰다잉(Well-dying) 교육, 유언장 작성 지원, 임종 동행 사역은 복음의 가장 깊은 실천이다. 목회자 스스로도 죽음 신학을 깊이 공부하고, 노년의 영혼들이 두려움 없이 마지막 여정을 걸어갈 수 있도록 곁에 서는 준비를 갖추어야 한다.

나아가 교회는 성도들이 삶의 마지막을 단순히 견디는 것이 아니라 신앙 안에서 의미 있게 완성할 수 있도록, 생애 회고 프로그램과 영적 자서전 작성 등 노년의 삶을 풍요롭게 하는 사역도 함께 개발해 나가야 한다.

그러나 노년 목회를 강화한다고 해서 다음 세대 사역을 소홀히 해서는 안 된다. 오늘의 노년 성도를 아무리 잘 섬긴다 하더라도 내일의 교회를 이어갈 어린이와 청소년, 청년 세대를 함께 세우지 못한다면 교회의 미래는 단절될 수밖에 없다. 그러므로 미래 목회는 어느 한 세대만을 선택하는 목회가 되어서는 안 된다. 노년을 품으면서 청년을 붙들고, 인생의 마지막을 돌보면서 동시에 새로운 세대를 세워야 한다. 노년 성도는 돌봄의 대상이면서 동시에 다음 세대에게 신앙을 전수할 수 있는 귀중한 선교 자원이다. 노년과 다음 세대가 서로 분리되지 않고 함께 예배하고 돌보며 신앙을 나누는 교회가 초고령 사회를 넘어설 수 있는 지속 가능한 교회의 모습이다.

초고령 사회의 파고는 이미 한국교회를 향해 밀려오고 있다. 이제 중요한 것은 그 파도를 피하는 것이 아니라 어떻게 준비하고 넘어설 것인가이다. 노년의 삶을 존중하고 마지막 순간까지 함께하며, 동시에 그들의 신앙을 다음 세대의 믿음으로 이어주는 교회가 되어야 한다. 초고령 사회를 위기가 아닌 목회의 새로운 기회로 바꾸어 지속 가능한 교회를 세우는 것, 그것이 지금 이 시대 목회자에게 주어진 거룩한 소명이다.



문재진 목사 / 미래교회전략연구소장