청년은 언제나 희망이다. 청년은 미래의 주인공일 뿐 아니라 오늘을 살아가는 주인공이다. 역사는 언제나 청년들의 꿈과 도전, 헌신을 통해 새로운 길, 진보를 이루어 왔다. 그래서 선교가 사람을 세우는 일이라면, 그 대상에 언제나 청년, 청년선교가 있다.

나는 이제 은퇴를 바라보고 있으나 청년의식이 있다. 그것은 나의 삶이 기독청년운동으로 형성되었기 때문일 것이다. 나의 신앙도, 신학도, 세계관도 그 시절의 치열한 고민과 실천 속에서 다져졌다.

고등학교 2학년 때 나는 인격적으로 하나님을 만났다. 교회 어른들의 권면으로 목회자의 길을 결심했고, 1975년 신학교에 입학하였다. 당시 대한민국은 박정희 대통령의 유신체제 아래 민주주의와 인권이 크게 억압받던 시대였다. 유명한 복음 전도자와 부흥사가 될 꿈으로 신학교에 갔는데 하나님께서는 전혀 다른 길을 열어 보여 주셨다. 신학교의 교수들의 강의와 여러 정황으로 나의 신앙을 근본부터 흔들어 놓는 도전을 만났다. 하나님의 나라와 오늘의 현실과 역사, 역사적 예수와 공생애, 정의와 평화, 인권과 인간의 존엄성, 민주주의, 기독자의 현존과 사명, 교회의 사회적 책임과 선교적 사명은 무엇인가에 대한 것들은 내가 반드시 답해야 할 신앙의 질문이었다.

당시 우리 사회는 군사독재와 인권 탄압, 경제적 불평등, 사회적 소외, 남북 분단이라는 깊은 상처를 안고 있었다. 나는 이러한 현실을 교회의 선교적 과제로 받아들이게 되었고 나는 장청운동, 곧 우리 총회 소속 청년운동과 한국기독청년협의회(EYC)의 청년운동에 중심적인 지도력으로 참여하였다.

기독청년운동은 나에게 신앙이란 세상을 품는 것이라는 것을 알려주었고, 정의와 평화, 인간의 존엄성과 하나님의 나라를 향한 비전은 그때부터 지금까지 내 삶의 중심이 되게 하였다. 그래서 나는 지금도 믿는다. 청년은 시대를 변화시키는 가장 큰 희망이며, 하나님께서 세상을 새롭게 하실 때 각성하고 준비된 청년들을 사용하신다.

이러한 믿음은 선교 현장에서도 변함이 없었다. 나는 캄보디아, 라오스, 미얀마에서 청년 사역을 가장 중요한 선교 전략으로 삼았다. 농촌에서 도시로 유학 온 대학생들이 마음 놓고 공부하며 공동체 생활을 통해 지도력을 배우도록 기숙사를 세우고 운영하였다. 캄보디아 프놈펜의 희망의 씨앗 공동체는 2007년부터 코로나19 직전까지 약 11년 동안 운영되었고, 80여 명의 대학생들이 이곳을 거쳐 사회 각 분야에서 신앙의 지도자로 성장하였다. 라오스 비엔티안의 운화관에서는 약 50명의 학생들이 공동체 훈련을 받았고, 지금도 기드온의 집에서는 14명의 대학생들이 함께 생활하며 미래를 준비하고 있다.

태국과 미얀마 국경 메솟 지역의 청년 역량강화 사역은 더욱 전문적이고 체계적이다. 한국·메솟협력센터(KMCC)는 20여 년 동안 학교를 통한 공교육을 하면서 학생들의 성장을 지켜보며 초등학생이 대학생이 되고, 다시 지역사회의 지도자가 되는 과정을 함께 걸어왔다.

특히 청년비전포럼(Youth Vision Forum)은 내가 가장 소중하게 생각하는 프로그램이다. 5개 학교에서 80여 명의 청년들을 정기적으로 초청하여 쉽게 접하지 못하는 주제들로 민주주의와 시민사회, 국제정세, 세계화의 흐름 분석, 기후위기, 지속가능발전목표(SDGs), 과학 기술 발전의 전망, 대중 조직화 등을 함께 배우고 토론한다. 참가자 스스로 실천 계획을 세우고 실행위원회를 구성하여 직접 운영한다. 지역의 지도자들도 초청하여 서로 배우고 대화하는 장을 만들어 왔다. 10년이 넘는 시간 동안 매년 다섯 차례 이상 계속된 이 포럼에는 지금까지 연인원 2000여 명의 청년과 100명이 넘는 강사들이 참여하였다. 나는 이곳에서 청년들이 스스로 생각하고 토론하며 행동하는 지도자로 성장하는 모습을 수없이 보아 왔다.

나는 여전히 청년에게 희망을 건다. 나의 소망은 이 시대의 청년들이 시대의 흐름을 읽고 하나님께서 주시는 비전을 품으며, 세상을 섬기는 지도자로 성장하는 것이다. 자신의 성공만이 아니라 공동체를 살리고, 정의와 평화, 생명을 지키는 하나님 나라의 일꾼이 되는 것이다.

하나님께서는 언제나 새로운 시대를 청년들을 통해 열어 가셨다. 오늘도 마찬가지이다. 교회의 미래도, 선교의 미래도, 세계의 미래도 청년들에게 달려 있다.

청년이 희망이다. 청년이 대안이다.



허춘중 목사 / 총회 파송 태국 선교사