한국교회 성장의 견인차 역할을 해왔던 전통적 '구역예배'가 곳곳에서 멈춰 서고 있다. 언제부턴가 구역은 명부상의 조직으로 전락했고, 정기적인 모임은 의무감만 남은 채 활력을 잃어가고 있다. 코로나19 팬데믹을 지나며 이러한 소그룹의 공동화(空洞化) 현상은 더욱 심화됐으며, 이는 곧 교회의 영적 침체와 성도들의 소외로 이어지고 있다.

대그룹 예배가 교회의 외형을 유지한다면, 소그룹은 교회의 실질적인 생명력을 유지하는 모세혈관이다. 이제 우리 교단과 한국교회는 죽어져 가는 구역 모임을 생명력 있는 소그룹으로 전환하는 일에 교단의 사활을 걸어야 한다.

구역모임이 살아나기 위해 가장 먼저 선행되어야 할 과제는 '구역장에 대한 전폭적인 재교육과 훈련'이다. 오늘날 구역장들은 단순한 예배 인도자를 넘어, 다양해진 성도들의 삶을 돌보고 치유하는 소그룹 리더, 즉 '평신도 목회자'로 거듭나야 한다.

그러나 많은 교회가 충분히 준비되지 않은 이들에게 직분을 맡겼다는 이유만으로 무거운 짐을 지우고 있다. 총회와 노회 차원에서 시대적 변화에 맞춘 표준화된 '소그룹 리더 훈련 프로세스'를 개발하고, 이를 지교회에 보급해야 한다. 경직된 구역공과 학습 중심에서 벗어나 소통과 공감, 경청과 돌봄의 기술을 체계적으로 훈련하는 시스템이 시급하다.

실제로 2023년 목회데이터연구소가 실시한 '한국교회 소그룹 활동 실태조사'에서 소그룹 리더의 94%가 리더 교육의 필요성을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 이들이 원하는 교육도 단순한 성경 지식보다는 섬김의 자세와 태도, 모임에서 발생하는 다양한 상황에 대처하는 방법 등 실질적인 리더십 훈련에 집중됐다. 성장하는 교회일수록 소그룹이 정기적으로 모이고 리더 양성 체계를 갖춘 비율이 높다는 조사 결과도 구역장 훈련이 일회성 공과 설명에 머물러서는 안 된다는 사실을 보여준다. 관계 형성과 갈등 조정, 위기 돌봄과 새가족 정착까지 아우르는 지속적인 양성 과정이 마련돼야 한다.

동시에 전통적인 구역 개념을 '역동적인 유기적 소그룹'으로 체질을 개선해야 한다. 단순히 행정 구역이나 연령별로 묶어놓은 형식적 틀을 깨고, 성도들의 생활방식과 은사, 관심사를 반영한 열린 소그룹으로 유연하게 대처할 필요가 있다. 구역장이 먼저 영적으로 살아나 삶의 간증을 나누고 끈끈한 사랑의 교제를 이끌 때, 구역은 비로소 상처가 치유되고 새가족이 정착하는 '생명 출산의 산실'이 될 수 있다.

이 거대한 변화를 지교회의 역량에만 맡겨두어서는 안 된다. 교단 차원에서 소그룹 활성화 모델 교회를 발굴하고, 구역장들이 격려받고 재충전할 수 있는 콘퍼런스와 실질적인 지원책을 마련해야 한다. 구역장이 살아야 구역이 살고, 구역이 살아야 교회가 산다.

성도들이 세상에서 지친 몸을 이끌고 찾아와 말씀으로 위로받고, 서로의 삶을 껴안으며 눈물로 기도하는 생명력 있는 소그룹의 부활, 이것이야말로 다가오는 9월 총회를 앞두고 우리 교단이 가장 먼저 회복해야 할 본질적인 영적 과제다. 구역장 훈련에 교단의 미래가 달려 있다.

권위영 목사 / 부총회장·서울숲교회