응급실 환자를 보다 보면 알코올과 직간접적으로 연관된 경우를 적지 않게 만난다. 단순한 만취나 알코올 중독만의 문제가 아니다. 알코올성 간질환의 합병증, 위장관 출혈, 급성 췌장염, 낙상과 교통사고, 폭력과 자해까지 넓게 보면 술은 응급실 내원의 중요한 배경이 된다.

술은 처음에는 가볍게 시작된다. 분위기를 부드럽게 하고, 긴장을 풀어 주며, 사람들과 어울리는 도구처럼 여겨진다. 그러나 반복되는 음주는 어느 순간 몸과 마음의 자유를 조금씩 빼앗는다. '한 잔만'이라고 시작했지만 멈추지 못하고, '이번만'이라고 생각했지만 같은 일이 반복된다. 반복되는 선택은 어느새 습관이 되고, 습관은 삶의 방향을 흔들기 시작한다.

의학적으로 술은 소화기관에 깊은 영향을 준다. 위 점막을 자극해 위염과 속쓰림을 일으키고, 위궤양을 악화시킬 수 있다. 식도 괄약근의 기능을 약하게 만들어 역류성 식도염을 악화시키기도 한다. 과음 후 토혈이나 흑색변으로 응급실에 오는 환자도 있다. 반복되는 음주는 간에 지방을 쌓이게 하고, 알코올성 간염과 간경변으로 이어질 수 있다. 간 기능이 떨어지면 복수, 황달, 식도정맥류 출혈 같은 심각한 합병증이 생길 수 있고, 간암의 위험도 커진다.

췌장도 술의 영향을 크게 받는 장기다. 급성 췌장염의 중요한 원인 중 하나가 과음이다. 췌장염은 한 번의 급성 염증으로 지나가기도 하지만, 반복되면 만성 췌장염으로 진행될 수 있다. 만성 췌장염은 지속적인 통증과 소화 기능 저하를 일으키고, 장기적으로는 췌장암의 위험을 높이는 요인이 되기도 한다.

물론 모든 음주가 곧바로 질병으로 이어지는 것은 아니다. 그러나 술은 조심하지 않으면 쉽게 선을 넘게 만든다. 처음에는 내가 술을 선택하는 것 같지만, 반복되면 술이 나의 시간과 관계와 건강을 지배하기 시작한다. 절제하지 못하는 습관은 몸을 무너뜨릴 뿐 아니라 가정과 공동체에도 상처를 남긴다.

성경은 술에 대해 무조건적인 금지만을 말하기보다, 술 취함이 가져오는 방탕과 무절제를 경계한다. 바울은 "술 취하지 말라 이는 방탕한 것이니 오직 성령으로 충만함을 받으라"고 권면했다. 이 말씀은 무엇에 의존해서 살아갈 것인가를 묻는다. 술에 의지해 마음을 달래고 긴장을 풀 것인지, 아니면 성령 안에서 참된 위로와 자유를 누릴 것인지 선택하라는 부르심이다.

이런 점에서 초기 기독교 선교사들이 우리나라에서 술을 멀리하도록 가르쳤던 데에는 깊은 지혜가 있었다. 그것은 단순히 개인의 즐거움을 금하려는 율법적 태도가 아니었다. 술로 인해 무너지는 몸과 가정, 공동체를 보았기 때문에 절제와 금주를 통해 삶을 지키려 했던 선교적 판단이었다. 신앙은 영혼만이 아니라 삶의 습관까지 새롭게 하는 힘이기 때문이다.

선교와 사역의 현장에서도 술의 문제는 중요하다. 사역자는 좋은 본이 되어야 하고, 다른 성도들을 실족하게 하지 않도록 자신을 살펴야 한다. 바울은 "모든 것이 가하나 모든 것이 유익한 것은 아니요"라고 했다. 또 자신에게 자유가 있더라도 다른 사람에게 걸림돌이 된다면 스스로 삼갈 줄 알았다. 그리스도인의 자유는 "내가 할 수 있다"에서 멈추지 않고, "사랑을 위해 하지 않을 수도 있다"는 자리까지 나아가야 한다.

우리는 술을 마실 자유만이 아니라, 마시지 않을 자유도 회복해야 한다. 권하는 술을 거절할 수 있는 자유, 분위기에 끌려가지 않을 자유, 내 몸과 신앙과 관계를 위해 잔을 내려놓을 수 있는 자유가 필요하다. 참된 자유는 원하는 대로 끌려가는 데 있지 않고, 마땅히 멈추어야 할 자리에서 멈출 수 있는 힘 안에 있다.

오늘의 한 잔이 내일의 몸을 만들고, 반복되는 습관이 삶의 방향을 만든다. 하나님이 맡기신 몸과 삶을 잘 돌보는 청지기처럼, 술이 나의 몸과 마음과 관계를 다스리지 못하도록 깨어 있어야 한다. 술잔 앞에서 지켜야 할 자유는 결국 하나님 앞에서 지켜야 할 삶의 자유다.

김병선 전문의 / 전주예수병원 소화기내과·한국기독교의료선교협회 회장