1970년 산업화의 물결 속에서 당시 여공들은 하루 12시간, 주말엔 18시간, 이른바 '곱빼기 노동'을 하며 하루 하루를 보냈다. 졸음을 이겨려 작업장 한 켠에 담아둔 '타이밍'이라는 이름의 각성제를 사탕처럼 먹으며, 휴일도 없이 밤낮으로 노동을 이어갔다.

이러한 공장의 톱니바퀴 같이 살고 있던 여공들에게 "노동자들은 경제를 돌아가게 하고 세상을 발전시키는 소중한 존재"라고 말하며 의식을 깨우고, 위로하는 말을 전하는 이들이 있었다. 당시 영등포산업선교회 소그룹에서는 여공들에게 근로기준법과 노동자의 인권을 가르치며, 인간다운 삶에 대한 꿈을 키워갔다. 근로기준법에는 8시간 노동, 여성과 아동의 야간노동 금지, 잔업은 1일 2시간, 주 6시간 이상 초과금지 등이 노동자들을 위해 당연히 지켜야 하는 법이라는 것을 가르쳤다.

이러한 계몽의 불씨가 수많은 노동자들에게 옮겨 붙어 결국 1979년 7월 17일 영등포산업선교회 강당에서 해태제과 여성노동자 700여 명이 모여 "8시간 노동제 쟁취"를 부르짖으며 노동운동을 시작했다. 여공들과 영등포산선 목회자 및 실무자들은 이 과정에서 비방과 폭력, 회유를 당하고, 일부는 옥에 갇히고 고문을 당하기도 했다. 이러한 노력을 목도하던 시민들도 학생 지식인 등도 여공들을 지원해 항의 성명을 발표하고, 기도회를 개최했다. 회사측에서는 경찰, 노동부, 검찰, 안기부, 언론 등을 동원해 왜곡하고 탄압했고, 산업선교회에 대해서는 용공이라는 프레임을 씌워 악선전을 심하게 하기도 했다.

여공들과 영등포산선, 여공들의 인간다운 삶을 응원하는 이들의 노력으로 정부는 결국 1980년 2월 29일 8시간 노동제 시행령을 발표하기에 이르렀다.

8시간 노동 쟁취 운동은 우리나라 노동운동사에서 노동시간 단축을 목표로 내걸고 본격적으로 투쟁한 최초의, 그리고 유일한 운동으로 평가된다. 또한, 이 운동은 영등포산업선교회에서 기획하고 실행한 운동이라는 점에서 교계의 가장 성공적인 노동 인권 운동으로 평가된다.

우리나라에는 1953년 5월 10일 근로기준법이 제정되어, 1일 8시간, 주 48시간 노동을 명시하고 근로자와 합의 하에 초과근로와 휴일근로를 할 수 있다고 명시되어 있으나 대부분 산업현장에서는 여성노동자들이 법적 한도를 초과하는 야간노동을 하고 있었다.

영등포산업선교회 손은정 총무는 "오늘날 도시산업선교는 끝났다고 말하는 이들이 있지만 여전히 우리의 일터에서는 장시간 노동, 위험의 외주화, 비정규직과 플랫폼 노동의 확산 속에서 많은 이들이 시간과 몸, 마음을 소모당하고 있는 것이 현실"이라며 "그러나 우리는 단단한 기득권의 벽과 불의한 구조에 대해 정의를 외치며 도전해 1980년 8시간 노동제를 이뤄낸 선배들의 투쟁과 희생이 나와 모두의 권리, 쉼과 이웃의 생명이 지켜지는 계기를 만들었음을 기억한다. 이러한 점에서 이번 8시간노동쟁취기념탑 제막식은 그때의 기억을 회고하는 것뿐 아니라 현재의 삶 속에서 노동하고 있는 이들의 생명과 권리를 위한 방안과 실천에 대해 고민할 수 있는 계기가 될 것"이라고 이번 제막식의 의미를 강조했다.
표현모 기자