"친한 친구와 싸웠는데, 어떻게 사과해야 할지 모르겠어."

요즘 청소년들이 생성형 인공지능(AI)에 자주 털어놓는 고민 중 하나를 직접 입력해봤다.

AI는 먼저 "많이 속상하고 마음이 복잡하겠어. 사과하고 싶다는 마음 자체가 이미 친구를 소중히 여기고 있다는 증거야"라며 사용자의 감정을 다독였다. 이어 문자보다는 직접 만나 마음을 전해보라며 구체적인 방법을 제안했다. 공감과 위로, 현실적인 조언까지 담긴 답변이었다.

생성형 AI가 청소년들의 새로운 고민 상담 창구로 자리 잡고 있다. 친구 관계와 진로, 부모와의 갈등은 물론 우울감과 심지어 자해 충동까지 AI에게 털어놓는 사례가 늘고 있다. "공부를 왜 해야 하는지 모르겠다"는 하소연부터 "친구들이 나를 따돌리는 것 같다" "나만 없어지면 모두가 행복할 것 같다"는 절실한 고백까지, AI에 쏟아내는 고민은 갈수록 구체적이고 다양해져가고 있다.

아동복지 전문기관 초록우산이 지난 3~4월 만 14세 이상 아동과 청소년 3300명을 대상으로 실시한 조사에서는 AI를 향한 신뢰와 정서적 의존이 뚜렷하게 나타났다. 응답자의 49.5%는 'AI가 자신을 이해해준다고 느낀 적이 있다'고 답했고, 35.1%는 'AI를 실제 사람처럼 느낀 경험이 있다'고 응답했다. 또 10명 중 7명(77.7%)은 'AI의 답변을 신뢰한다'고 했으며, 41%는 'AI의 조언을 실제 행동으로 옮긴 경험이 있다'고 답했다. 전국교직원노동조합이 중고등학생을 대상으로 한 조사에서도 비슷한 결과가 나왔다. 고민이 있을 때 생성형 AI를 이용한다는 응답(15.5%)이 학교 상담실 이용(5.1%)이나 교사 상담(14.9%)보다 높게 나타났다.

해외 상황도 다르지 않다. 미국의 한 연구팀이 청소년과 청년 1009명을 조사한 결과, 19.2%가 슬픔·분노·불안·스트레스를 느낄 때 AI에게 정신건강 관련 조언을 구한 적이 있다고 답했다. 그러나 이들 중 63.3%는 이 사실을 부모나 교사, 친구 등 주변 누구에게도 알리지 않으며 신뢰할 수 있는 성인에게 상담 경험을 공유한 비율은 16.4%에 불과했다. 프랑스·독일·스웨덴·아일랜드 등 유럽 4개국 청소년 3800명 조사에서도 51%가 "정신건강이나 개인적 고민은 전문가보다 AI와 이야기하는 것이 더 쉽다"고 답했으며, 60%는 AI를 '인생 조언자'나 '고민 상담가'로 인식하고 있었다.

AI 상담의 문제는 사용자에게 지나치게 맞춰주거나 동조하는 AI 특성이 청소년들의 건강한 판단과 관계 형성을 저해할 수 있다는 점이다. 청소년이 AI에 정서적으로 의존하게 되는 구조적 요인으로 전문가들은 AI의 '아첨(sycophancy)' 성향을 꼽는다. 사용자의 말에 늘 동조하고 맞장구치는 관계에 반복적으로 노출되면 잘못된 판단과 편향된 사고가 강화돼 실제 인간관계를 배우기 어려워질 수 있다는 것이다. 실제로 지난 2024년 2월 미국 플로리다에서는 14세 소년이 AI에 감정적으로 의존하다 스스로 생을 마감하는 사건이 발생해 충격을 주기도 했다. 국내에서는 아직 이러한 극단적 사례는 보고되지 않았지만, 중독과 정서적 고립, 현실과 가상의 혼동 같은 위기 신호는 이미 감지되고 있다는 것이 전문가들의 진단이다.

다음세대 코칭 전문가인 정진 대표(4611MindLab·장신대 겸임교수)는 "아이들이 AI를 선택했다기보다는 자신의 이야기를 안전하게 나눌 수 있는 상대를 찾은 결과"라고 진단했다. 정 대표는 "예전에는 익명 사이트나 온라인 카페가 그 역할을 했다면 지금은 AI가 그 자리를 대신하고 있을 뿐"이라며 "외로움과 불안, 판단받지 않고 속마음을 털어놓고 싶은 욕구는 예전부터 있었는데, AI가 그 욕구를 받아주는 창구가 된 것"이라고 설명했다.

그러나 정 대표는 AI를 무조건 차단하는 것이 해답은 아니라고 강조했다. "AI는 이미 사람보다 더 많은 정보와 답을 제시하는데도 어른들이 여전히 정답을 가르치려 하기 때문에 아이들과의 소통이 끊어지는 것"이라며 가정과 교회의 교육 방식 역시 달라져야 한다고 말했다. 과거에는 어른의 경험이 담긴 지도를 건네는 교육이었다면, 이제는 아이가 스스로 방향을 찾도록 나침반을 건네는 교육으로 바뀌어야 한다는 것이다.

정 대표는 AI 상담 시대일수록 '관계'의 중요성을 강조했다. 그는 "정보가 넘쳐나는 시대일수록 내 이야기를 끝까지 들어주고 함께 정리해 줄 사람이 가장 큰 사랑을 주는 사람"이라며 "교회 역시 한 사람의 이야기가 온전히 들려지는 공동체가 되어야 한다"고 말했다.

현직 중학교 교사이자 AI 교육 강사인 유경아 교사('AI 시대의 돌봄' 저자)는 청소년들이 AI를 편안하게 느끼는 이유로 "늦은 밤에도 즉시 응답하고 같은 질문을 반복해도 귀찮아하지 않으며, 무엇보다 사용자의 말을 비난하거나 평가하지 않기 때문"이라고 설명했다. 청소년 입장에서는 상대의 표정이나 반응을 의식하지 않고 자신의 감정과 관계 문제를 털어놓을 수 있다는 점도 큰 이유라고 덧붙였다. 그러나 "청소년들이 '거울의 방'에 갇히지 않도록 돕는 것이 어른의 역할"이라며 "진정한 심리적 안전지대는 결국 사람과 사람 사이의 지속적인 상호작용을 통한 신뢰와 인정 속에서만 만들어질 수 있다"고 말했다.

학계에서도 AI 상담의 편의성과 접근성은 인정하면서도, AI의 '공감'이 인간 상담자와 내담자 사이에서 형성되는 치료적 관계를 대체할 수 있을지에는 신중한 입장이다. 문성일 교수(계명대 기독교가족상담학과 외래교수)는 '인공지능 목회상담의 출현에 대한 신학적 성찰과 과제'에서 "AI가 방대한 상담 데이터를 학습해 인간과 유사한 공감 표현을 내놓을 수는 있지만 실수와 실패를 기다려주고 삶의 고통을 함께 견디며 쌓이는 친밀한 신뢰관계까지 구현할 수 있는지는 아직 검증되지 않았다"고 지적했다. 이어 "AI가 상담사의 말과 행동을 모방할 수는 있어도, 내담자가 상담 관계 안에서 하나님의 현존과 위로를 경험하도록 돕거나 영적 분별을 바탕으로 영혼을 돌보는 일까지 수행할 수 있을지는 여전히 불확실하다"며 "특히 자해·자살, 학대, 성폭력처럼 즉각적인 위기 개입이 필요한 상황에서는 AI의 잘못된 판단이 이용자에게 심각한 영향을 줄 수 있다"고 우려했다.

이러한 문제의식은 실제 현장 실험으로도 이어지고 있다. 한동대학교 창의융합교육원 이한진 교수 연구팀은 지역아동센터에서 AI 챗봇 '마음온(MAUM-ON)'을 활용해 아동 정서 표현과 디지털 돌봄의 가능성을 살펴봤다. 실험에 참여한 아동들은 사람에게 직접 말할 때보다 챗봇 앞에서 감정을 부담 없이 표현하는 모습을 보였다. 연구팀은 평가받을 부담이 적고 익명성이 보장된다는 인식이 아이들의 자기표현을 이끌어냈으며, '기계라는 사실'이 오히려 아이들의 마음을 여는 조건으로 작용했다고 분석했다.

다만 연구팀은 AI와 아동의 대화만으로 돌봄이 완성될 수 없다고 선을 그었다. 연구팀은 논문에서 AI가 아동의 감정 표현을 돕는 역할에 그쳐야 하며, 그 내용을 토대로 교사나 상담자가 아이의 상태를 이해하도록 잇는 '완충 채널' 내지 '중간다리' 기능을 해야 한다고 밝혔다. 특히 자해나 학대 같은 위기 신호가 감지될 경우 AI가 대화를 이어가는 데 그쳐서는 안 되며, 교사와 상담사, 보호자 등 책임 있는 사람에게 연결하는 체계가 반드시 필요하다고 강조했다. AI가 상담의 종착지가 아닌 사람과 사람을 다시 이어주는 연결 통로가 돼야 한다는 것이다.

목회 현장에서도 답은 결국 '관계의 회복'이었다. 최규명 목사(충정교회)는 "지금 아이들에게는 진심으로 자신을 받아주고 이해해 줄 '아비'와 '스승'을 찾기 어렵다"며 "뻔한 답을 주거나 바쁘다는 이유로 대충 넘기는 관계에서는 아이들이 다시 찾아오지 않는다"고 말했다.

그는 "너무 뻔한 이야기지만 교회가 해야 할 일은 'AI가 할 수 없는 것을 채우는 일'"이라고 말했다. 정보를 논리적으로 전달하는 것은 AI도 할 수 있지만, 마음을 어루만지고 함께 울어주며 성령의 임재 안에서 위로와 기쁨, 감격을 경험하게 하는 것은 사람만이 할 수 있다는 것이다. 이어 최 목사는 "시대가 아무리 발전해도 교회가 존재해야 할 이유가 바로 여기에 있다"며 "AI는 공감하는 문장을 만들어낼 수는 있어도 함께 울어줄 수는 없다. AI 상담 시대에 다음세대 사역이 우선해야 할 것은 새로운 프로그램이 아니라 관계의 회복"이라고 덧붙였다.
최은숙 기자