한국교회에서 부목사는 대체로 일정 기간 사역한 뒤 다른 교회로 옮긴다. 그러나 최근 한 교회에서 20년째 사역하고 있는 부목사의 사례가 SNS를 통해 알려지며 관심을 모으고 있다.

"목사님은 언제 나가십니까?" 부목사들에게 이 질문은 낯설지 않다. 청빙을 받아 교회에 부임한 순간부터 '언젠가는 떠나야 하는 사람'이라는 인식이 따라붙는다. 교회 규모와 관계없이 부교역자가 일정 기간 사역한 뒤 다른 교회로 이동하는 것은 한국교회 안에서 하나의 관행처럼 자리 잡았다. 이른바 '부목사 10년 주기설'이라는 말까지 회자되는 이유다.

목회 현장에서 부목사는 5~7년, 길어야 10년 안팎에 사역지를 옮기는 경우가 많다. 담임목사의 목회 방향과 맞지 않아 이동하기도 하지만, 사실상 "떠나라"는 교회 내부의 암묵적인 분위기도 영향을 미친다. 일부 교회는 정관이나 인사 규정에 부목사의 시무 기간을 별도로 정해두고 있어, 임기가 종료되면 자연스럽게 사역지를 옮기기도 한다.

이처럼 부목사의 이임에는 개인의 선택뿐 아니라 교회의 인사 원칙과 목회 구조적인 요인이 함께 작용한다.

관심을 모은 주인공은 본교단 소속의 50대 후반 부목사다. 그는 한 교회에서만 20년째 사역하고 있다. 원로목사 시절부터 사역을 시작해 담임목사가 바뀐 지금까지도 같은 자리에서 교회 사역을 이어가고 있다.

부목사가 한 교회에서 20년간 사역하는 것은 목회 현장에서 흔치 않은 사례다. 후임 담임목사에게 자신보다 연배가 많고 교인들과 오랫동안 관계를 맺어 온 부목사는 부담스러운 존재가 될 수도 있다. 교회의 역사와 내부 사정을 잘 알고 있는 만큼 영향력의 중심이 분산될 수 있다는 우려도 있기 때문이다.

그럼에도 새 담임목사는 이 부목사를 신뢰하며 "교회에 꼭 필요한 동역자"로 평가한 것으로 전해졌다.

교회가 그의 장기 사역을 받아들인 배경에는 사역의 전문성과 태도가 있었다. 그는 찬양 인도와 교육, 행정 등 여러 분야를 담당하며 교회 안에서 전문성을 인정받았다. 담임목사의 지시를 기다리기보다 필요한 일을 먼저 찾았으며, 나이나 경륜을 앞세우기 보다 자신에게 맡겨진 역할에 충실했다는 평가를 받았다.

그동안 한국교회는 부목사를 '예비 담임목사'로 이해해 왔다. 부목사 시절은 담임목회로 가기 위한 준비 기간이며, 일정 기간이 지나면 새로운 교회로 이동해야 한다는 인식이 강했다.

하지만 최근 목회 환경은 크게 달라졌다. 교회 개척의 성공 가능성은 낮아졌고, 목회자 가정의 생계 문제는 더욱 현실적인 과제가 됐다. 담임목사 청빙의 문도 갈수록 좁아지고 있다.

이런 상황에서 목회자는 반드시 담임목사가 되어야 한다는 일률적인 인식을 재고해야 한다는 지적이 나온다. 특정 분야에 전문성을 가진 목회자가 한 교회를 오랫동안 섬기며 공동체의 자산이 될 수 있는 사역 구조도 함께 고민할 필요가 있다는 것이다.

목회데이터연구소가 발간한 '한국교회 트렌드 2026'은 올해 한국교회의 주요 과제 가운데 하나로 '청빙, 비욘드 콘테스트'를 제시했다. 조성돈 교수(실천신학대학원대)는 "한국교회가 기존의 획일적인 청빙 문화를 넘어 새로운 목회 생태계를 고민해야 할 시점"이라고 진단했다.

이는 부교역자를 바라보는 인식에도 변화가 필요하다는 의미다. 부목사를 담임목회로 가기 위한 '과도기적 존재'로만 이해할 것이 아니라, 교회의 역사와 공동체성을 이어가는 전문 사역자이자 동역자로 인식할 필요가 있다는 것이다.

해외 일부 교회에서는 교육과 상담, 선교와 예배, 행정 등 특정 분야를 장기간 담당하는 '전문 목회자(Career Pastor)' 제도를 운영하고 있다. 반면 한국교회는 여전히 담임목사를 정점으로 하는 단선적인 구조가 강한 편이다.

물론 모든 부목사가 한 교회에 오래 머물러야 하는 것은 아니다. 장기 사역이 곧 건강한 목회를 의미하는 것도 아니다. 교회와 목회자의 관계, 사역의 성과, 공동체의 필요에 따라 이동이 필요한 경우도 있다.

다만 부목사의 은사와 전문성에 따라 한 교회를 장기간 섬길 수 있는 길까지 막혀 있어서는 안 된다는 지적이다. 한 교회에서 20년을 섬긴 한 부목사의 사례는 단순한 미담을 넘어 부교역자의 역할을 담임목회 준비 과정으로만 바라봐 온 한국교회에 새로운 과제를 제시한다. 저성장 시대의 목회 환경에 맞춰 각자의 소명과 은사를 따라 교회를 함께 세워 갈 수 있는 다양한 목회자 진로를 마련해야 한다는 것이다.

신동하 기자