도심의 치열한 경쟁과 소음에서 벗어나 흙과 함께 숨 쉬고 싶어 하는 귀농·귀촌 인구는 여전히 꾸준하다. 하지만 큰 꿈을 품고 농촌으로 내려온 이들 중 상당수가 얼마 못 가 다시 도시로 발길을 돌린다. 농사가 힘들어서라기보다, 낯선 시골 정서와 지역 주민과의 갈등을 이겨내지 못해 고립되기 때문이다. 이러한 현실 속에서 총회 농어촌선교부 산하단체인 '귀농귀촌상담소협의회'의 활동은 매우 소중하다. 이들은 농촌으로 향하는 교인들이 지역 사회에 건강하게 뿌리내릴 수 있도록 돕는 징검다리 역할을 감당하고 있다.

귀농귀촌상담소가 귀농귀촌 희망자들에게 가장 먼저 건네는 조언은 매우 현실적이다. "땅이나 집부터 섣불리 사지 말고, 먼저 지역 교회로 오십시오." 이 한마디에는 농촌 생활의 성패를 가르는 깊은 지혜가 담겨 있다. 대부분의 귀촌인은 전업 농부로서의 삶보다 '농촌에서의 삶' 자체를 동경하며 내려온다. 공기 좋은 곳에서의 평온한 생활을 꿈꾸지만, 현실의 농촌은 철저히 공동체 중심의 질서로 움직인다. 집과 땅을 먼저 사버리면 자칫 지역민과의 관계 맺기에 실패했을 때 퇴로가 막히고 고립될 위험이 크다. 그래서 교회에 먼저 출석하며 최소 1년 동안 신앙생활과 마을 탐색을 병행하며 목회자의 조력을 받는 것이 가장 안전하고 지혜로운 방법이다.

농촌 교회는 귀농·귀촌인들에게 최고의 '인적 네트워크'이자 '신뢰 보증처'다. 농촌 사정을 누구보다 잘 아는 목회자는 새로 온 이들이 터무니없는 가격에 땅을 사거나 사기를 당하지 않도록 방패막이가 되어준다. 또한 마을의 관습이나 정서를 몰라 의도치 않게 주민들의 오해를 사는 일이 없도록 중간에서 가교 역할을 수행한다. 도시의 익숙한 생활 방식과 농촌의 투박한 일상 사이에서 발생하는 문화적 충격을 교회가 완충해 주는 셈이다. 이방인으로 찾아온 이들이 교회라는 울타리 안에서 환대를 경험할 때, 그들은 비로소 마을 전체를 향해 마음의 문을 열 수 있게 된다.

귀촌인들이 겪는 가장 큰 어려움 중 하나는 '혼자서는 감당할 수 없는 시골일'이다. 풀 베기, 수로 정비, 집수리 등 도시에서는 겪어보지 못한 고된 일들이 수시로 닥쳐온다. 이때 신앙 공동체인 교회가 곁에 있다는 것은 엄청난 힘이 된다. 교인들이 달려가 함께 예초기를 돌리고 농사 기술을 전수하며 일손을 보탤 때, 귀촌인은 비로소 고립감에서 벗어나 '우리'라는 소속감을 느낀다. 교회는 이들이 농촌 생활에 연착륙할 수 있도록 돕는 실질적인 훈련소이자, 정서적인 고향이 되어주어야 한다.

이러한 사역은 농촌 교회의 생태계 회복에도 큰 유익을 준다. 새로운 재능과 감각을 가진 귀농·귀촌인들이 교회와 마을에 정착하면, 그들의 전문성이 농촌 사역에 신선한 활력을 불어넣는다. 도시에서 쌓은 행정력, 예술적 재능, 다양한 사회 경험들이 마을학교나 문화 선교, 마을 기업의 동력으로 환원될 수 있기 때문이다. 결국 귀농귀촌상담소의 목적은 단순히 한 가정을 정착시키는 것을 넘어, 한 명의 이방인을 마을의 건실한 주민이자 신앙 공동체의 소중한 지체로 세우는 데 있다.

환대는 그리스도인의 가장 큰 덕목이다. "나그네 대접하기를 잊지 말라"(히 13:2)는 말씀은 오늘날 인구 소멸로 신음하는 농촌 현장에서 가장 절실한 명령이다. 농촌 교회가 귀농·귀촌인들을 따뜻한 품으로 맞이하고 그들의 정착을 돕는 일은 죽어가는 마을에 새로운 생명의 수혈을 하는 것과 같다. 낯선 이들을 경계하기보다 그들의 서투름을 이해해주고, 그들이 마을의 일원으로 당당히 설 수 있도록 돕는 목회적 헌신이 필요하다.

귀농귀촌상담소협의회의 사역이 전국적으로 확산되어 모든 농촌 교회가 상담소가 되는 풍경을 꿈꾼다. 마을 사정에 밝은 목사님이 귀촌인의 손을 잡아주고, 앞서 정착한 교인들이 뒷사람의 길잡이가 되어주는 아름다운 연대 말이다. 귀촌인들의 불안함을 지워주고 정착의 즐거움을 함께 나누는 환대의 현장, 그곳이 바로 주님이 기뻐하시는 거룩한 신앙 공동체다. 환대의 문을 활짝 열고 기다리는 농촌 교회들이 많아질수록 우리 농촌은 더욱 풍성한 생명의 결실을 맺게 될 것이다.



이원영 목사 / 총회농촌선교센터 원장