오늘날 한국교회 다음세대 위기는 단순히 숫자의 감소를 넘어 '존폐'의 위기를 겪고 있다. 교회학교 학생 수는 점점 더 감소하고 있고, 교회학교가 없는 교회의 수는 계속 증가하고 있다. 특히 지역의 중소형교회나 농어촌교회는 예배당에 학생 한두 명만 앉아 있는 경우가 허다하다. 또래 공동체가 사라진 교회학교 학생들은 교회에 대한 흥미와 신앙의 활력을 잃고 교회를 빠른 속도로 이탈하고 있다. 이제는 '개교회주의'라는 담장을 허물고, 지역의 교회들이 함께 머리를 맞대야 하는 이유가 바로 여기에 있다. 다음세대 회복을 위한 실천적 첫걸음으로 필자는 지역 교회 중심의 '연합사역'을 제안한다.

필자는 서울노회 전도목사이며 을지로교회에서 중고등부 사역을 감당하고 있다. 을지로교회는 서울노회 중부시찰에 속해 있다. 특히 을지로교회는 같은 시찰인 충무·한양·남대문교회와 함께 오랜 시간 연합 사역을 해오고 있다. 이 연합 사역은 4개 교회의 영문 이름 앞 글자를 따 'C.H.E.N.'으로 불린다. 이 네트워크를 통해 매년 6월 6일 현충일마다 청소년 연합 체육대회를 개최하고 있다.

올해는 청소년 C.H.E.N. 체육대회가 50회를 맞는 해이다. 네 교회가 오직 '다음세대'라는 하나의 목표 아래 50년 넘게 손을 맞잡고 긴밀하게 협력하고 있다. 필자는 작지만 강한 연합 사역 속에 오늘날 한국교회가 직면한 다음세대 위기를 돌파할 단서가 있다고 본다.

연합사역은 인근 지역의 두 개 이상의 교회가 '다음세대'라는 공동의 관심사와 목적을 갖고 네트워크를 구성하는 것으로부터 시작된다. 만약 체육대회를 기획할 때는 학교 운동장이나 지자체 체육시설을 대여하고, 각 교회의 예산 내에서 나누어 부담한다. 경기는 축구, 피구, 이어달리기 등 누구나 참여할 수 있는 종목으로 구성하되 '승패'보다는 '함께 어울리는 기쁨'에 초점을 맞추어 기획한다. 물론 체육대회가 아닌 전도 축제나 스쿨처치 연합집회 등 다양한 연합 사역을 추진할 수도 있다.

이러한 연합사역은 다음의 세 가지 유익을 우리에게 가져다 준다. 첫째, 학생들에게 '나 혼자가 아니다'라는 거룩한 소속감을 준다. 적은 수가 모여 마치 고립된 모습으로 예배하던 학생들이 많은 또래 크리스찬 학생들과 함께 어울리며 위로와 담력을 얻게 된다. 둘째, 개교회의 부담이 획기적으로 줄어든다. 혼자라면 엄두도 못 내었을 행사를 교회 간 연합을 통해 적은 비용과 인원으로 풍성하게 치를 수 있게 된다. 셋째, 사역자 간의 건강한 동역이 일어난다. 고립되어 낙심하던 교역자들이 연합과 협력을 통해 위로를 얻고 사역적 아이디어를 공유하는 장이 된다.

연합사역의 효과를 극대화하기 위해서는 일회성 사역을 넘어, 지속 가능한 사역적 협력 관계를 구축하는 것이 필수적이다. C.H.E.N. 네트워크가 오랜 시간 그 생명력을 유지할 수 있었던 것도 바로 이 때문이다. 정기적으로 서로의 경험과 아이디어를 공유하는 동시에 사역의 장을 함께 만들어 나갈 때, 연합의 열매는 더욱 풍성해진다. 이처럼 사역 네트워크는 다음세대를 놓고 고민하는 사역자들에게 동반 성장의 장이 되어줄 뿐 아니라, 실질적인 동역의 장이 될 수 있다.

교회가 직면한 '다음세대의 위기'라는 시대적 과제 앞에 개교회주의는 사치다. 우리에겐 시행착오를 겪을 시간이 그리 많지 않다. 함께 땀 흘리고 예배하며, 기도하는 연합의 기쁨을 맛본 아이들은 세상 속에서도 믿음의 동역자를 찾는 눈을 갖게 될 것이다. 그리고 다음 세대를 위해 머리를 맞댄 사역자 사이에서 답답함과 외로움에서 벗어나 함께 성장하는 역사가 일어나게 될 것이다. 교회의 담장을 넘어 지역의 다른 교회와 함께할 때, 우리는 비로소 한계에 다다른 다음 세대 사역의 돌파구를 발견하게 될 것이다.
정평진 목사/브리지임팩트 대표